瑞雲越長越好看了。初一十五，她到靈隱寺燒香，總有一些人盯著她傻看。她長得很白，姑娘媳婦偷偷向她的跟媽打聽：“她搽的是什麽粉？”——“她不搽粉，天生的白嫩。”平常日子，街坊鄰居也不大容易見到她，隻聽見她在小樓上跟師傅學吹簫，拍曲子，念詩。
瑞雲過了十四，進十五了。按照院裏的規矩，該接客了。養母蔡媽媽上樓來找瑞雲。
“姑娘，你大了。是花，都得開。該找一個人梳攏了。”
瑞雲在行院中長大，哪有不明白的。她臉上微紅了一陣，倒沒有怎麽太扭捏，爽爽快快地說：
“媽媽說的是。但求媽媽依我一件：錢，由媽媽定；人，要由我自己選。”
“你要選一個什麽樣的？”
“要一個有情的。”
“有錢的、有勢的，好找。有情的，沒有。”
“這是我一輩子頭一回。哪怕跟這個人過一夜，也就心滿意足了。以後，就顧不了許多了。”
蔡媽媽看看這棵搖錢樹，尋思了一會，說：
“好。錢由我定，人由你選。不過得有個期限：一年。一年之內，由你。過了一年，由我!今天是三月十四。”
於是瑞雲開門見客。
蔡媽媽定例：上樓小坐，十五兩；見麵贄禮不限。
王孫公子、達官貴人、富商巨賈，紛紛登門求見。瑞雲一一接待。贄禮厚的，陪著下一局棋，或當場畫一個小條幅、一把扇麵。贄禮薄的，敬一杯香茶而已。這些狎客對瑞雲各有品評。有的說是清水芙蓉，有的說是未放梨蕊，有的說是一塊羊脂玉。一傳十，十傳百，瑞雲身價漸高，成了杭州紅極一時的名妓。
餘杭賀生，素負才名。家道中落，二十未娶。偶然到西湖閑步，見一畫舫，飄然而來。中有美人，低頭吹簫。岸上遊人，紛紛指點：“瑞雲!瑞雲!”賀生不覺注目。畫舫已經遠去，賀生還在癡立。回到寓所，茶飯無心。想了一夜，備了一份薄薄的贄禮，往瑞雲院中求見。