露水好大。小輪船的跳板濕了。
小輪船靠在禦碼頭。
這條輪船航行在運河上已經有幾年，是高郵到揚州的主要交通工具。單日由高郵開揚州，雙日返回高郵。輪船有三層，底層有幾間房艙，坐的是縣政府的科長，縣黨部的委員，楊家、馬家等幾家闊人家出外就學的少爺小姐，考察河工的水利廳的工程師。房艙貴，平常坐不滿。中層是統艙。坐統艙的多是生意買賣人，布店、藥店、南貨店的二掌櫃，給學校采購圖書儀器的中學教員……給茶房一點錢，可以租用一張帆布躺椅。上層叫“煙篷”，四邊無遮擋，風、雨都可以吹進來。坐“煙篷”的大都自己帶一塊油布，或躺或坐。“煙篷”乘客，三教九流。帶著鋸子鑿子的木匠，挑著錫匠挑子的錫匠，牽著猴子耍猴的，細批流年的江湖術士，吹糖人的，到繅絲廠去繅絲的鄉下女人，甚至有“關亡”的、“圓光”的、挑牙蟲的。
客人陸續上船，就來了許多賣吃食的。賣牛肉高粱酒的，賣五香茶葉蛋的，賣涼粉的，賣界首茶幹的，賣“洋糖百合”的，賣炒花生的。他們從統艙到煙篷來回竄，高聲叫賣。
輪船拉了一聲汽笛，催送客的上岸，賣小吃的離船。不過都知道開船還有一會。做小生意的還是抓緊時間照做，不過把價錢都減下來了一些。兩位喝酒的老江湖照樣從從容容喝酒，把酒喝幹了，才把豆綠酒碗還給賣牛肉高粱酒的。
輪船拉了第二聲汽笛，這是真要開了。於是送客的上岸，做小生意的匆匆忙忙，三步兩步跨過跳板。
正在快抽起跳板的時候，有兩個人逆著人流，搶到船上。這是兩個賣唱的，一男一女。
男的是個細高條，高鼻、長臉，微微駝背，穿一件退色的藍布長衫，渾身帶點江湖氣，但不討厭。
女的麵黑微麻，穿青布衣褲。