劉備在平原任上幹得十分漂亮，贏得了不少人心民望，可他的師兄公孫瓚在一條歧路上漸行漸遠。
當初公孫瓚與袁紹在界橋開戰的時候，憑借一篇討袁檄文，指出袁紹犯有不忠、不孝、不仁、不智等十大罪狀，一下子就搞臭了袁紹的名聲；外加公孫瓚軍馬雄壯，威震河北，所以冀州的許多城池都望風響應（《後漢書》），把帶頭大哥袁紹打得怕怕的。但短短一年多時間，公孫瓚已經喪失了人心，處在了劣勢。
導致公孫瓚失去人心的，主要是以下幾件事。
公孫瓚以軍功起家，根據以往的經驗，打幾場仗就能升一次官，仗打得越來越多，官就做得越來越大。他漸漸變得好戰喜功，走向了一個極端——窮兵黷武。戰亂年代，老百姓日子非常不好過，都希望能過幾天安穩日子，公孫瓚卻讓他們深深地失望了。這就失去了下層百姓的擁護。
公孫瓚性格還有點缺陷，非常看不慣貴族子弟和有才氣名聲的人，不但不重用他們，還喜歡把他們發配到冰天雪地受苦。公孫瓚這樣做有他的理由：貴族子弟和有才氣名聲的人，我讓他們當了幹部，他們會以為是理所當然的，不會感激我。因此公孫瓚重用的人大多是庸才，他認為這樣的人受重用後會對他感恩戴德、死心塌地。這樣做又失去了上層人士的擁護。
這幾種做法雖然使公孫瓚失去了民心，但冰凍三尺非一日之寒，有個日積月累、潛移默化的過程，不至於立即改變局勢。
真正讓公孫瓚臭名遠揚、眾叛親離的原因，是他殺了一個人，一個讓他忍了很久的人——劉虞。
自從劉虞被東漢政府任命為幽州牧，成了公孫瓚的同事和上司，兩個人就矛盾不斷。
矛盾最初是由工作上的分歧引起的。劉虞是個和平主義者，而公孫瓚是一個好戰主義者。兩個人對於北方少數民族的策略截然相反，劉虞主和，公孫瓚主戰。