為了保住僥幸到手的徐州，劉備開展了一係列鞏固政權的外交活動。
第一步，找袁紹入夥。當時徐州的地緣政治很複雜，除了東邊是大海以外，三麵都有鄰居，而且這些鄰居個個都很生猛：北邊的冀州和青州是袁紹，西北的兗州是曹操，南邊的揚州是袁術。此時各地軍閥主要分為兩大陣營，一派是袁紹、曹操、劉表等人，一派是袁術、公孫瓚、孫策等人。此時袁紹不僅取得對公孫瓚戰爭的主動地位，實力進一步增強，而且有著討伐董卓關東諸侯聯盟盟主的名頭，占有政治上的優勢。
大樹底下好乘涼，劉備決定找帶頭大哥袁紹入夥。他與陳登等人商量了一番，派人前去冀州向袁紹盟主匯報接任徐州牧的前因後果，順便表達了想與袁紹加強交往、建立友誼以便互相幫助的意思。
雖然劉備給公孫瓚打工的幾年間，一直與袁紹對著幹，但聰明人都明白，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益。尤其在亂世之中，多交一個朋友起碼是減少了一個敵人，如果這個朋友還能在關鍵時刻幫上忙的話，那何樂而不為。
袁紹是個有頭腦的老板，他當即表示支持劉備接任徐州牧，對劉備派來的使者說：“劉玄德弘雅有信義，現在徐州人民願意擁戴他，那是眾望所歸啊，好事好事，我袁某人舉雙手讚成。”
劉備從此成了袁紹一方的小兄弟。這時，袁紹忙著向幽州擴張搞定公孫瓚，曹操還在收拾呂布穩定兗州根據地，加上這一層同盟關係，劉備可以暫時不必擔心他們兩人來打徐州的主意。
第二步，舉薦孔融為青州刺史。劉備當上徐州牧，就有了舉薦和任命高級地方幹部的權力。他使用這項權力的處子秀，是舉薦新結識的好朋友北海相孔融升任青州刺史，一方麵進一步加強與孔融建立的深厚友誼，另一方麵保障徐州北邊門戶青州握在自己人手裏，這樣才能更加安心。