袁術袁公路之心，當真是路人皆知。
眼看著大好的徐州，被一個賣草鞋出身的窮小子占著，四世三公出身的袁大公子心中一百個不痛快，更癢癢得難受。劉備算什麽人？用袁術的話來說，我出生以來，還沒聽說過世界上有劉備這麽一號人物。
他便自稱“徐州伯”，意圖不言自明。
劉備和他手下的徐州幹部，都很確定袁術會打徐州的主意，不確定的隻是時間。
建安元年（196年）六月，袁術終於動手了，從淮南起兵攻打徐州。
這是劉備上任徐州牧以來第一次大規模外敵入侵。他不能讓剛剛過了兩年和平生活、對他滿懷期待的徐州人民失望。
保衛疆土是地方幹部義不容辭的責任。麵對強大的袁術侵略軍，劉備很快調兵遣將，親自率軍前去抵抗，留下鎮守徐州治所下邳城的心腹大將是張飛。
劉備率軍在淮陰（今江蘇淮安）、盱眙（今江蘇盱眙東北）一帶與袁術作戰，雙方互有勝負，進入相持階段。
當時的袁術很強大，是反袁紹聯盟的邪惡軸心，後來還過了一把“皇帝”癮。劉備能在戰場上頂住袁術的進攻，既說明袁術雖然牛氣衝天實力雄厚，打仗水平卻很一般，也說明擔任徐州牧一年多時間，劉備已經今非昔比，實力壯大很多。
這是劉備前期最為輝煌的時刻，他與袁術的這場戰爭也被稱為“爭盟淮隅”。如果能打敗袁術，劉備將成為舉足輕重左右時局的實力派人物，有希望虎視中原、問鼎天下。
但曆史沒有假設。劉備終究還是敗了，敗得慘不忍睹，經曆了事業發展中最為艱難的時刻。
此時，曹操將漂泊了整整六年的漢獻帝劉協連哄帶騙地弄到許縣（今河南許昌），開始了挾天子以令諸侯的時代。中央政府控製在自己手裏，曹操很高興，高興之餘想讓天下的諸侯一起高興高興。