劉備初來時，劉表作為荊州家長，給他劃分新野作為自留地，雙方也算是和和美美，有個蜜月期。但蜜月期一過，劉表心裏就不爽了——好多人才都跑到劉備那裏去了（實在是魅力擋不住）。
劉表著實有些失落——這不是意味著我不如他劉備嗎？再說，他劉備在我的地盤上招攬這麽多人才到底想幹什麽？
於是，劉表開始防範劉備。
但兩個人還不至於翻臉，劉表隻想限製劉備發展實力，讓他不威脅到自己，最好能為我所用，幫我幹活。
建安八年（203年）八月，曹操揚言要南征劉表，軍隊進駐西平（今河南西平）一帶。
劉表搞不清楚曹操的真實目的，眼看曹軍打上門來，於是派劉備前去擋刀子。
劉備很清楚自己的兵力不一定擋得住曹操，但他更清楚這次必須聽劉表的，否則以後就別想在荊州混了。
所以，劉備擬定的應對策略是：既要出兵，也要保存實力。這樣才能向劉表有個交代，也不至於讓自己損失過大。
這個策略十分英明。
此時袁紹已死，兩個兒子袁譚和袁尚在河北為誰當老大的事爭得不可開交。劉表保持著騎牆看風景的一貫風格，兩不相幫，毫不偏心，給兄弟倆每人寫去一封信，苦口婆心地勸說兩人放下屠刀，和睦相處。
事實證明，一個向來說話不算數的人，時間長了，他的話就會被人當作空氣，不會再有人聽從。
鑒於劉表此前口頭答應與袁紹夾擊曹操，卻沒有一點實際行動，袁氏兄弟吸取他爹的教訓，雖然分歧很大到了用刀劍對話的地步，但對劉表的態度是難得的一致——完全當他是空氣，打得更加難分難解。
曹操眼看自己號稱進攻荊州、實則讓袁氏兄弟放鬆警惕窩裏鬥的目的已經達到，立即放棄劉表，跑到河北當漁翁去了。留下對抗劉備的將領，是曹魏名將夏侯惇、於禁、李典等人。