在劉備南撤的途中，出現了中國曆史上一個極為罕見的現象——大批荊州百姓拖家帶口、扶老攜幼趕來追隨劉備。
劉備帶領軍隊向南撤退，沿途百姓不斷從四麵八方趕來加入隊伍。隊伍越來越龐大，越來越臃腫，越來越緩慢，到當陽（今湖北當陽）境內時，大約有十餘萬百姓加入隊伍，離開家園，踏上漫漫的旅途，走向未知的遠方。
這是人心向背的一大標誌，是劉備深得人心的如山鐵證。
這麽多荊州人民，不是不希望擁有安定幸福的生活，不是不在乎自己的田產房屋，不是不知道跟隨劉備前途莫測，但他們還是毅然用自己的雙腿做出了選擇。
人民選擇逃離，必然與曹操的殘暴有關。曹操屠城的往事，也許他自己已經淡忘，但人民不會忘記。荊州是逃難者的樂園，來自徐州的難民對曹操屠徐州的暴行更是沒齒難忘。
卻不全是因為曹操屠城。如果隻是懼怕被殺，那麽他們可以四散逃命，為什麽他們偏偏選擇追隨劉備？而劉備恰恰是最危險的人物，曹操絕不會放過他。
這麽多百姓選擇追隨劉備，一個更為重要的原因是他們（至少其中的一部分）愛戴劉備，願意冒著生命危險追隨劉備。
人們有從眾心理，一批人追隨劉備南撤，就會帶動更多的人。所以，加入劉備隊伍的人民越來越多。
現在有一些曹粉不顧荊州人民自願追隨劉備的史實，認為是劉備妖魔化曹操強迫人民南遷、拿百姓當人質做肉盾，根本就不值一辯。雖然跟隨劉備的人民最終的結局十分悲慘，但事發之前，誰又能未卜先知料定這些人民會慘遭不幸？
曆代研究曆史的學者，很少對人民自願跟隨劉備這件事提出質疑。三國曆史有著太多的疑團，許多事件的記載出入很大甚至相互矛盾，但這件事沒有爭議，因為這雖然難以令人相信，卻是不折不扣的史實。