這是一個陰沉悶熱的夏夜。整個白天一直欲雨不雨的烏雲，現在已經鋪成一片濃密、凝滯的氣團，粗大的雨點紛紛落下，一場狂暴的雷雨眼看就要降臨。就在這時，邦布爾夫婦走出鎮上的大街，前往大約一英裏半外的一片河邊窪地。那裏肮髒、潮濕，零星散落著幾座破舊的房屋。
他們都穿著破舊的外衣，此舉也許出於雙重目的——既可以防雨，又能避免引人注目。做丈夫的提著一盞燈，但沒點亮。道路泥濘，他踏著沉重的腳步走在前麵，好像是為了讓後邊的太太踩著他深深的腳印前行。他們默不作聲地走著。邦布爾先生不時放慢步伐，回頭看上一眼，像是要確認他的賢內助還跟在後麵。見她緊隨其後，邦布爾先生便調整步伐，以大幅提高的速度前往目的地。
那個地方豈止是可疑，人們早就知道，住在那兒的都是卑微的暴徒。他們打著各種自食其力的幌子，實際上主要以搶劫和其他犯罪為生。這一帶盡是狹小而簡陋的房屋(一些是用鬆鬆垮垮的磚頭匆匆砌成，另一些是用蟲蛀的舊船板搭成)，亂七八糟地擠在一塊兒，沒有一點要整齊排布的意思，而且大部分距離河岸隻有幾英尺。幾條破船被拖上泥地，拴在岸邊的矮牆上。槳和繩子散落得到處都是。乍看上去，這一切似乎表明，簡陋房屋裏的居民從事的是某種水上營生。可是，如果看一下這些破破爛爛、毫無用處的工具，路人不難猜出，它們放在那裏，並不是為了派上什麽用場，隻是為了裝裝樣子罷了。
在這些棚屋的中心，有一座高大的建築聳立在岸邊，上麵幾層俯瞰著河麵。這裏曾是某種工廠，也許當年還為附近的居民提供過就業機會，但它早就荒廢了。在老鼠、蛀蟲的啃咬和潮氣的侵蝕下，支撐建築的木樁都腐爛了。建築的大部分已經陷入水中，剩下的部分也搖搖欲墜，朝汙濁的水流傾斜，仿佛是在等待有利的時機，追隨昔日夥伴而去，接受同樣的命運。