我和東家坐著小船，在市場街道兩旁磚砌的店鋪間穿梭劃行，由於春汛到來，水已經淹到了店鋪的二層。我在前麵劃槳，東家坐在船尾，笨拙地掌握著船的航向，他把船的尾舵深深地插進水裏，小船搖搖晃晃地從一條街劃向另一條街，在平靜、渾濁、若有所思的水麵上兜來繞去，趑趄而行。
“哎呀，真是見鬼，水現在漲這麽高了！這樣會耽誤工期的。”東家抱怨說，一麵抽著雪茄，雪茄散發出一股呢子燒糊了的氣味兒。
“慢點兒！”他驚慌地喊道，“我們要撞到路燈柱子上了！”
他撥正了航向，罵道：
“唉，給我們的是條什麽船，這幫渾蛋！”
他指給我看那些水退後需要維修的店鋪。他的臉刮得鐵青，胡子修得很短，嘴裏叼著雪茄煙，壓根兒不像個承包商。他穿一件皮夾克，高筒靴一直到膝蓋，肩上背著獵袋，兩腿夾著一支勒貝爾火槍[248]，樣子仿佛有些心神不定，時不時地將皮帽子往前拉一拉——讓它擋著眼睛。他一直噘著嘴，總是不放心地向四下張望，他把帽子往後腦勺上一推，人馬上就變得年輕起來，嘴邊也露出了笑容，顯然是想起了什麽愉快的事情。很難令人相信現在他手頭有那麽多的工作在等待著他去做，他正在為水退得太慢而焦慮不安，看來，他腦子裏還有一些與工作無關的想法，像滾滾浪花，起伏不定。
我暗自驚訝，心頭也有些沉重：望著這座死氣沉沉的城市，一排排的房屋，緊閉的窗戶——全市完全被淹沒在大水之中，看上去整個城市正在從我們的船邊漂流而過。
天空灰蒙蒙的。太陽躲進雲層裏，隻是偶爾透過濃濃的雲霧，綻露出一個冬天常有的銀白色的巨大白點。
水也是灰蒙蒙的，而且十分寒冷，根本看不出它在流動，好像已經完全停滯了，和許多空著的房子與一排排油漆成灰黃色的店鋪一起，走進了夢鄉。當慘白的太陽透過雲層鳥瞰大地的時候，周圍的一切才有了一些亮光，灰色的天幕映照在水中，我們的小船就懸掛在這上下兩重天體之間；兩邊的磚石建築也在隨著升高，幾乎於不知不覺中正在向伏爾加河和奧卡河漂去。小船周圍漂浮著許多破木桶、箱子、筐子、碎木板和幹草，有時還有些像死蛇一樣的木棍或原木。