從中晚唐開始的儒學複興運動，至北宋五子（尤其是二程）的出現，新儒學的視野和境界逐漸形成；而至南宋朱熹，以其百科全書式的博大與精深，奠定了理學的標準形態。程朱理學由此成為諸種儒學複興思潮中的主導，並且在元代開始，獲得了官學的地位。
然而體係的龐大與精深，並不代表思想的完美無瑕。如前所言，與朱子同時代的陸九淵顯然發現並指出了朱子思想體係中存在的問題。然而，在朱子學成為官學之後，“此亦一述朱，彼亦一述朱”的情形成了一種普遍的現象，這使得思想的僵化成為必然。整個中國哲學界自此以後，仿佛被籠罩在朱子學的迷霧之中。
直至王陽明出現，這種迷霧才逐漸消散，思想的曙光由此而來！我們通常會將王陽明心學跟陸九淵心學合稱為“陸王心學”，以此應對程朱理學。事實上，這個稱謂是有問題的。因為程朱之間存在明顯的繼承關係，這是公認的事實。然而王陽明和陸九淵之間，卻並不存在這種繼承的關係。事實上他們都是從自己的角度出發，發現了朱子學理論係統中存在的問題，而心學的路徑都是他們所找到的醫治朱子學弊病的藥。這一點在王陽明那裏尤其明顯，他明確宣稱自己的思想就是針對朱熹思想存在的問題而形成的。
王陽明心學思想所具有的影響力，是極為深遠的。它仿佛是一束光，不僅徹底照亮了明朝中後期中國人的精神世界，而且也照進了今天。我們甚至可以說，王陽明的心學，是中國哲學最為經典的形態，它不僅僅是一種理論，更是一種能夠喚醒人的精神世界的催化劑。