關於王陽明的生平經曆，在陽明心學火熱的背景之下，大家多少都有些了解。這裏我們不詳細介紹王陽明的一生，隻是就其中幾個重要的環節做一些簡要的說明，以呈現出其在陽明哲學思想發展過程中的特殊意義。這幾個環節就是少年立誌、格竹子、龍場悟道以及江西定亂。
少年立誌，是王陽明人生曆程中一個具有重要影響力的事件。王陽明十二歲入學，曾問老師：何為人生第一等事？老師告訴王陽明的是，像他父親一般讀書登科中狀元，就是第一等事。彼時王陽明雖是懵懂的少年，但是他斷然否定了老師的回答，他認為讀書做聖賢才是第一等事。王陽明從十二歲立誌成為一個聖人，到五十七歲臨終前說：“此心光明，夫複何言？”這都是在立誌的意義上成就出來的一個極為完滿的人格形象、聖人的形象。立誌在王陽明這裏，就是要將至善確立為自己的目標，以良知為自己行為的誌向。在王陽明看來，這個誌向的問題雖然是“自己痛癢自家知”，但它決定著人生的基本脈絡。就像樹苗下後，要長成參天大樹，就必須時時不忘培植，人也一樣，立誌為善，然後時時堅持，這樣必當成就至善，達致聖人境界。所以王陽明說，這是一個“無中生有”的工夫。從無到有，或者說，把不可能變成可能，最為關鍵一點就在於立誌，這是具有關鍵性意義的。
王陽明立誌要成為聖人，那麽該如何成為聖人呢？在當時朱子學的理論脈絡中，必須要通過格物，因為天理是散落在事事物物之中的，所以需要通過“今日格一物，明日格一物”的方式來窮究事事物物之理，從而達到對於天理的把握。關於這一點，後來著名理學家婁諒告訴王陽明的道理也是如此。因此，格竹子就成了王陽明對於朱子學理解的一個非常特殊的方式。十五六歲時，王陽明就進行了著名的格竹子的實踐。所謂格竹子，就是坐在竹子前看竹子，並試圖以這種方式獲得對於竹子之理的把握。王陽明的朋友嚐試格竹子，連續看了三天，結果一無所獲，反而病了。王陽明對此並未氣餒，他認為應該是他朋友的能力有問題，然後他自己格竹子，一連看了七天，也是啥都沒有看出來，反而病倒了。此事給王陽明以極為沉重的打擊，他最終感慨道：“聖人恐怕是做不成了，因為沒有那麽大力氣去格物！”由此，王陽明進入了其思想曆程中的出入佛、老階段，他可能也是試圖從佛道那裏尋求通往聖人之路吧！