如果我們認可人是文化的產物的話，那麽任何一種文化傳統，應該都有其承擔者。在中國傳統中，文化的承擔者就是士，也就是我們通常所說的知識分子、讀書人。
當然，“士”的真實含義，與今天所說的知識分子、讀書人其實也不盡相同。不過，如果從漢代許慎的《說文解字》來看關於“士”的解釋，多少有些令人費解。許慎稱：“士，事也。數始於一，終於十。從一從十。孔子曰：‘推十合一為士。’凡士之屬皆從士。鋤裏切。”“從一從十”，是對字形的解釋。“鋤裏切”，是對字音的標注。古人以前一字的聲母和後一字的韻母、音調作為注音的方式，即反切。“事”，就是做事情的意思，也就是說《說文解字》中“士”的原意就是有事情做的人。當然在古代，並不是所有的人都是有“事”可以做的，能夠勝任某個崗位要求的人，就叫作“士”，也是“仕”。後麵部分比較難解，它是從數字的角度來說的，“數始於一，終於十”，孔子說的“推十合一為士”，實際上都是從“十”和“一”這兩個特殊數字的角度來解釋的。如果“十”是最大的數，那麽就事情來說，就是指非常複雜的事情；如果“一”是開始之數，那麽也就是做事情的開始。孔子說“推十合一為士”，意思就是作為一個士，需要處理從簡單到複雜的種種事情，而能夠把這些事情做好，需要一種特殊的能力，就是“推十合一”，也就是把複雜的事情簡單化、簡約化，同時也體現了一以貫之這樣的方式在行為中的重要性。實際上，這是孔子對於士的特殊品質的一種強調。不過，也有人認為，如果從“士”的甲骨文（）和金文（）字形來看，這個字的形狀就如同是一把長長的帶有斧柄的斧鉞，象征著武力，所以根據史書記載，五帝時期已有“士”，當時是治獄的刑官。由此可見，孔子的這個解釋消解了“士”的武力屬性，而逐漸把它變為一種精神、道德品質的屬性。這顯然是一個相當重要的轉折，也順理成章地表達出“士”在早期中國社會中的形象變化。