“禮崩樂壞”，通常是我們描繪春秋戰國時期社會狀況的詞。應劭在《風俗通義》中所說的，“其後周室陵遲，禮崩樂壞，諸侯恣行，競悅所習，桑間、濮上，鄭、衛、宋、趙之聲，彌以放遠，滔湮心耳，乃忘平和，亂政傷民，致疾損壽”[1]，指的就是春秋戰國以來，因周天子權威的下降而導致的社會失序、混亂的狀態。所謂禮樂，指周代的典章製度和行為規範。通過周公的製禮作樂而形成的一整套具備操作性的禮樂製度，將人們社會生活的方方麵麵都納入“禮”和“樂”的範疇，從而潛移默化地規範人們的行為舉止。而禮樂製度的崩壞，則意味著社會麵臨巨變。
在《史記》中，司馬遷用了一個非常著名的故事，來形象地說明“禮崩樂壞”：“褒姒不好笑，幽王欲其笑萬方，故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說之，為數舉烽火。其後不信，諸侯益亦不至。”[2]這就是“烽火戲諸侯”的故事。周幽王喜歡上了一個高冷的美女——褒姒，為了讓褒姒笑，周幽王可謂是費盡心機，最終以點燃烽火的方式讓褒姒笑了。對於周幽王來說，這或許是一個極大的成功，可是，就像我們看到的那樣，西周也由此走向了滅亡。很多人質疑司馬遷這條記載的真實性，因為畢竟前後的相關史料都未曾涉及這一事件。不論它真實與否，司馬遷寫這個故事的時候是有很明顯的用意的。烽火台的功用是很特殊的，即在戰爭發生的時候，天子點燃烽火台，諸侯得到號令來幫助天子，即“勤王”。所以點烽火實現的是一種軍事功能，而這個軍事功能背後，包含著天子至高無上的權威，因此點烽火實際上是一件很神聖的事情。然而，周幽王烽火戲諸侯這個事件，不僅破壞了天子的權威，也破壞了整個社會秩序，最終造成了禮崩樂壞的局麵。