除了“學”，《論語》中另外一個非常重要的關鍵詞就是“樂”。前麵我們在談論孔子的自畫像的時候，曾經說過，孔子身上彰顯了一種樂觀主義的精神。積極向上，也是中國人最為看重的精神之一。而至少從孔子開始，儒家從其思想的開端處就強調這種快樂的精神，由此我們看到了孔子的那種樂觀的形象，並且在儒家的經典係統中，看到普遍存在的這種對於樂的精神的推崇。這當然是源於孔子本人對於“樂”的強調與推崇：
子曰：“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？”（《論語·學而》）
這段我們耳熟能詳的話，就是《論語》的第一章。按照我們慣常的思維方式，第一章是具有代表性意義的[4]。那麽這段話的代表性意義在哪裏？從形式上來說，我們可以講這一章以“學”為開始，表明儒家的傳統有一個根本的特點，就是對於“學”給予特別重要的關注。這一點無論在孔夫子那裏，還是在後來儒家的發展曆史中，都有非常妥善的說明。從內容上來看，這一章討論的是什麽問題呢？雖然關於《論語》的解讀有無數種，也有無數種不同的進路，但是在我看來這裏麵所呈現出來的恰恰就是一種快樂的精神。第一句話是從個體的學習行為來說，是快樂的；第二句是從跟朋友的交往事實來說，是快樂的；第三句是從人對自我認識的意義上來說，是快樂的。如果從一個人的經驗生活來看，這三層的描述，既有經驗知識的學習，又有人際交往，又有自我體認，大體上可以說覆蓋到人的整個生活世界。這就意味著，對於人來說，生活的本質特征就是快樂。
而孔夫子則是用他的一生踐行了這一點，雖然他的一生恓恓惶惶，如喪家之犬，但是，他發自內心的那種快樂從來沒有消失，這其實就構成了孔子形象的最大意義。孔子對於其最為重視的學生顏回，也正是在這個意義上給予了肯定。