在儒學發展的曆史上，荀子是一個非常特殊的符號。他的特殊性表現在兩個方麵。首先，在儒家的經典傳承係統中，荀子發揮了極為重要的作用。如果沒有荀子，後來很多儒家經典的流傳可能會受到極大影響，儒學發展的麵貌可能也會完全不同。其次，荀子在曆史上受到的重視程度與孟子相比，可謂有天壤之別。尤其是近代轉型以來，孟子作為亞聖，儼然是儒學的正脈；而荀子則受到了非常嚴重的批判，比如譚嗣同所謂的“兩千年來之政，秦政也，皆大盜也；兩千年來之學，荀學也，皆鄉願也。唯大盜利用鄉願，唯鄉願工媚大盜”（《仁學》），似乎傳統中的弊端都和荀學有關。
這樣的現象值得我們深思，當然，從今天的角度來看，我們需要做的不是簡單地稱讚或者批判，而是應該較為客觀地看待古人的思想。陳寅恪先生說的“了解之同情”，是我們在理解古人思想觀念時，應當具有的態度。對我們來說，重要的不是研究古人究竟說了什麽，而是研究在當時的情境下，他為什麽會有類似的觀點。如果對於思想的研究，隻停留在具體的觀念層麵，那麽思想作為一種精神的力量就始終無法真正進入我們生活的本身。當我們設身處地地思考問題的時候，我們自然會發現古人的思考方式今日依舊有著積極的作用，古人的精神追求必然會內化為我們自身應對當前生活情形的思想武器。