荀子生活於戰國晚期，那個時代相比孔夫子的時代，不僅政治社會的結構與春秋時期有較大的差異，學術思想也獲得了更為深入的發展，各種思想自由碰撞和交融的態勢已然呈現，其中思想的功利性表現得尤為突出。
在這裏，我們有必要提到的是與荀子生活氛圍有著密切關係的稷下學宮。稷下學宮，是戰國時期齊國官方創辦的一個學術文化中心兼政治谘詢中心，設置在戰國時期齊國的都城臨淄（今山東淄博）稷門（西邊南首門）附近地區[1]。過去，部分學者對稷下學宮有一種錯誤的觀點，即將其稱為“稷下學派”。實際上，稷下學宮並不是哪個學派所專有的，而是聚集了當時諸多學派學者的一個議學、議政的活動中心。稷下學宮創建於田齊桓公（前374—前357年在位）時期，據說興盛於齊威王（前356—前320年在位）時期。齊宣王（前319—前301 年在位）時期，稷下學宮達到鼎盛階段。齊湣王（前300—前285 年在位）後期，稷下學宮因戰亂而衰落。稷下學宮在興盛時期，幾乎容納了當時“諸子百家”中的各個學派，其中主要有道、儒、法、名、兵、農、陰陽、輕重諸家。當時著名的學者，如孟子、淳於髡、鄒衍、田駢、慎到、尹文、荀子等，他們的思想活動或多或少都與稷下學宮有關係。當時，凡到稷下學宮的文人學者，無論其學術派別、思想觀點、政治傾向，以及國別、年齡、資曆等如何，都可以自由發表自己的學術見解。這些學者互相爭辯、詰難、學習，成為體現戰國“百家爭鳴”的典型。更難能可貴的是，當時齊國統治者們對稷下學宮的學者們優禮有加，封了不少著名學者為“上大夫”，給予他們相應的爵位和俸祿，允許他們“不治而議論”（《史記·田敬仲完世家》），“不任職而論國事”（《鹽鐵論·論儒》）。因此，稷下學宮具有學術和政治的雙重性質，它既是一個官辦的學術機構，又是一個官方的政治顧問團體。