既然在荀子的時代，更為重要的是重視對現實政治的建構，表現儒家積極有效的現實效用，那麽這種架構應該怎麽進行呢？我們前麵曾經說過，製度設計的前提是人性論，荀子顯然不能接受孟子性本善的論調，因為那樣的觀念雖然對人來說有很高的提升意義，但是對現實來說，缺乏有效的規範和影響。因此，荀子的基本立場是性惡論，這是基於現實經驗得出的一種人性論設定。
在荀子這裏，所謂的“性”就是人天生所具有的自然屬性，“凡性者，天之就也，不可學，不可事”（《荀子·性惡》），“生之所以然者謂之性”（《荀子·正名》）。與孟子將道德屬性作為人之本性不同，荀子將人的自然屬性界定為性。這種自然屬性可以表現為感官能力，“今人之性，目可以見，耳可以聽”（《荀子·性惡》）；也可以表現為生理本能，“饑而欲飽，寒而欲暖，勞而欲休，此人之情性也”（《荀子·性惡》）；或者表現為人的欲望、情感，“目好色、耳好聲、口好味、心好利、骨體膚理好愉佚，是皆生於人之情性者也”（《荀子·性惡》）。凡此種種，均為人天生所具有的，在荀子看來這就是人的本性。
今人之性，生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉；生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故**生而禮義文理亡焉。然則從人之性，順人之情，必出於爭奪，合於犯分亂理而歸於暴。故必將有師法之化、禮義之道，然後出於辭讓，合於文理，而歸於治。用此觀之，然則人之性惡明矣，其善其偽也。（《荀子·性惡》）
這段話是荀子對於性惡論最基本的闡述，荀子的論述是從經驗設定出發的，他對於性惡論討論的邏輯層次是非常清晰的。荀子認為，人都是有欲望的，人的欲望是相同且趨多的，而社會物資卻相對匱乏，人的本質是趨於群居的。這些可以視為荀子界定人性惡的基本前提，如果我們單獨考慮這些前提，實際上均不構成惡的結果，但是，當這些條件結合在一起的時候，就必然會產生惡的後果：群居在一起的是一些物欲膨脹的人，而社會又不能提供足夠多的物資，隻有通過掠奪才能滿足己欲，於是戰亂四起，“欲惡同物，欲多而物寡，寡則必爭矣”。從這個角度來說，所謂的“惡”，乃是基於人的生存事實而產生的一種必然結果。因此，上文論述中的“順是”二字在荀子人性理論中非常重要，“順”即“從人之性，順人之情”之“從”，是順從、由著之意；“是”即“好利”“疾惡”“耳目之欲”“好聲色”等“人之性”“人之情”。由此，原本並無善惡傾向的生存事實有了惡的後果（“故”）：“爭奪生而辭讓亡”“殘賊生而忠信亡”“**生而禮義文理亡”“必出於爭奪，合於犯分亂理而歸於暴”。