老子應該是中國思想史上一個非常神奇的符號，這種神奇不僅來自傳說中他離奇的身世，也包括集中體現在《道德經》中的超然的思想形態。在很多時候，我們甚至很難接近老子這個人或者他的觀念，因此，李約瑟在其巨著《中國科學技術史》中稱其為“朦朧的老子”。這種略帶詩意的概括，恰恰從側麵反映出老子在中國思想史上的形象。
說老子是朦朧的，首先是因為我們對老子其人很難有確切的定位，通常認為老子就是老聃。老聃，姓李名耳，楚國苦縣（今河南鹿邑）人，曾做過東周守藏史，是掌管國家圖書館的官吏。這種說法也在司馬遷的《史記·老子韓非列傳》中被確認過，但是同樣在該傳記中，司馬遷又提出了早已存在的另外兩種說法：一者主張老子是楚人老萊子，一者認為他可能是周太史儋。然而，究竟誰是確定意義上的老子，自先秦以來莫知其然。隻是在通常的研究中，我們選擇了可能性較大的說法，即老子就是李耳。即便如此，附加在老子身上的種種神奇的傳說，比如老子得名的由來、為什麽叫李耳等，使得老子身上的神秘色彩越發濃鬱，更不要說後來道教對老子的種種神化了。
據說老子見聞廣博、知識豐富，孔子亦曾向老子請教過禮的問題，而老子對孔子的行為似多有微詞（在《禮記·曾子問》中曾記載孔子四次向老子問禮，《史記·老子韓非列傳》中也記載了孔子問禮的情形），而司馬遷在《史記》中關於這件事的記載頗為生動有趣。
孔子適周，將問禮於老子。老子曰：“子所言者，其人與骨皆已朽矣，獨其言在耳。且君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行。吾聞之，良賈深藏若虛，君子盛德容貌若愚。去子之驕氣與多欲，態色與**誌，是皆無益於子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，謂弟子曰：“鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能遊；獸，吾知其能走。走者可以為罔，遊者可以為綸，飛者可以為矰。至於龍，吾不能知其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”（《史記·老子韓非列傳》）