老子是朦朧的，因為他的形象在某種意義上成了我們自身的特殊投射，所以我們無法分辨真實的老子究竟是怎樣的。而老子身上的這種朦朧，還表現在後人對其思想觀念的詮釋中。在中國思想史上，老子應該是首位進行思辨性思考的思想者（這一點在黑格爾的《哲學史講演錄》中也可以得到印證），那麽《老子》五千言，其蘊究竟何指？幾千年來眾說紛紜，莫衷一是。對於老子，或以其為哲學家，或以其為政治家，或以其為宗教家……各種定位，應有盡有。對於《老子》，或以其為形而上思想的詮釋，或以其為君人南麵之術的倡導，或以其為煉丹術的闡釋，或以其為運氣導引之術的揭示，種種詮釋，層出不窮。我曾經開玩笑說，今天進入任何一家綜合性的圖書館（尤其是綜合性大學的圖書館），研究《老子》的書籍是非常多的，隻要這些書不是彼此抄襲的，它們所說的老子肯定是截然不同的。
《老子》五千字之簡約與後世種種解釋之繁複，二者對比，讓我們在感受老子的深邃思想的同時，也不禁迷惘：《老子》所要表達的到底是怎樣的觀念？朦朧的老子思想背後所透露出來的，其實是簡約的語言所蘊含的無限詮釋的可能性。也許在每一種解釋的方式中，我們都能看到老子的某一種麵向，但都不是老子本身。或者根本就不存在所謂的老子本身，老子隻是在思想的詮釋中被不斷地向我們呈現的形象。
而《老子》的文本本身也呈現出一種朦朧態勢。通行的《老子》一書，分上下兩篇：上篇為《道篇》，下篇為《德篇》，漢代以後，人們又把《老子》稱為《道德經》（《老子》開始被稱為《道德經》的年代是漢魏之際，大約是王弼生活的年代）。全書共八十一章，約五千言，用韻文形式寫成。據曆代學者考證，《老子》可能是道家後學根據老子的思想言論記述整理而成，約成書於戰國初年。《老子》在戰國及秦漢之際有不同版本流傳。1973年，長沙馬王堆漢墓中發現了帛書《老子》甲、乙兩種寫本，約成書於戰國後期。帛書《老子》與今本《老子》有兩個不同之處：一是《德篇》在前，《道篇》在後；二是不分章。1993年，荊門郭店楚墓又出土了三組竹簡《老子》，約書寫於戰國中期，其內容比傳世本要簡略得多。而最近的《老子》版本，是北大漢簡本《老子》。2013年2月，北京大學出土文獻研究所編《北京大學藏西漢竹書[二]》（即北大《老子》卷），由上海古籍出版社正式出版發行，是北京大學於2009年初接受捐贈從海外搶救回歸的，簡稱“北大漢簡”。《老子》是“北大漢簡”中保存最完整且篇幅較大的一部古書。這也是從地下出土的第四個簡帛《老子》古本，現存竹簡221枚，5300餘字，其殘缺部分僅60 餘字，是保存最為完整的簡帛《老子》古本。在竹書《老子》兩枚竹簡的背麵寫有“老子上經”和“老子下經”篇題，該卷《老子》保存了完整的篇章結構，共分77章，與傳世81章本《老子》不同。這些出土文獻表明，《老子》的成書有一個過程，在其流傳過程中有過不同的抄寫本。不同版本的《老子》之間差異非常大，有的甚至會影響到其思想的詮釋。