生活中很多人談到《周易》的時候，會將它直接跟算命聯係在一起，前麵也說《易》原本就是卜筮之書，可是我們也說過，要了解中國哲學，必須從《周易》開始。那麽《周易》到底是一部什麽性質的書呢？關於這個問題，長期以來存在分歧，有人主張《周易》是一部筮書，有人主張《周易》是一部曆史書，也有人主張《周易》是一部哲學書，等等。對《周易》一書性質的看法，實際上跟人們詮釋《周易》的方式密切相關。如何定義《周易》一書的性質是一個十分複雜的問題，也是一個在動態變化著的問題，不能以偏概全，應當客觀地、曆史地看待這個問題。在中國漫長的曆史進程中，隨著政治社會變遷，理論需求以及自身地位變化，人們對《周易》一書性質的看法也有所不同。從總體上來說，曆史上對《周易》性質的理解是具有二重性的：占筮的應用以及大道的體認。
從《周易》的產生以及早期應用看，《周易》是一本卜筮書。早期中國社會，由於生產力低下，先民們無法對自然現象、社會現象，以及人自身的生理現象做出科學的解釋，因而產生了對神的崇拜，認為在事物背後有一個至高無上的帝（或者神）存在，它支配著世界上的一切。這在人類社會的早期，無論東西方傳統中，都是相當普遍的狀態，也是人類出於自身生存安全感需要而做的一種努力。當人們遭受天災人禍等的打擊之後，出於更好地應對自我生存的目的，就萌發出借助於神意來預知這突如其來的狀況的想法，從而趨利避害。基於此，人們在長期的實踐經驗中發明了種種溝通人神的預測方法，占卜也是其中一種形式。從這個角度來說，《周易》完全是為了滿足當時人們生產和生活預測需要而出現的，或者說，是早期人們預測實踐的一種經驗總結（記錄）。