正始十年（249）正月，少帝曹芳拜謁位於高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其親信們皆隨同前往，而司馬懿趁機發動政變，史稱“高平陵政變”。通過這次政變，司馬懿成功消除了以曹爽為代表的曹氏宗室在朝中的勢力，曹氏宗室力量日漸薄弱，司馬氏控製了曹魏朝政，為日後司馬炎代魏立晉奠定了基礎。政治的巨變，就意味著死亡，按照史書的記載，高平陵政變的結果是，司馬懿“於是收爽、羲、訓、晏、颺、謐、軌、勝、範、當等，皆伏誅，夷三族”（《三國誌·魏書·諸夏侯曹傳》）。這對於當時的士人來說，是極大的打擊，比如阮籍，“籍本有濟世誌，屬魏、晉之際，天下多故，名士少有全者，籍由是不與世事，遂酣飲為常”（《晉書·阮籍傳》）。這種政局變革所帶來的政治高壓，在當時人看來導致天下名士減半，對名士而言毫無疑問是一種巨大的生存壓力！
曹氏與司馬氏的權力消長充滿變數，而死亡的威脅也是無處不在的。這個時候，對於名士們來說，歸隱山林、靜觀其變，大概是麵對死亡恐懼最直接的方案了，於是乎，中國曆史上就有了著名的“竹林七賢”。
陳留阮籍、譙國嵇康、河內山濤，三人年皆相比，康年少亞之。預此契者：沛國劉伶、陳留阮鹹、河內向秀、琅邪王戎。七人常集於竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢。（《世說新語·任誕》）
“竹林七賢”是中國人極為熟悉的文化符號，阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮鹹、向秀以及王戎的名字由此也得以流傳。作為一個文化和思想的符號，它代表了那個時代的精神和價值。雖然陳寅恪等學者對竹林七賢提出過異議，但我認為這些異議隻具有學術討論的價值，而非一種思想史的事實。在當時的政治形勢之下，竹林之遊是士人必然的選擇。