公元1000年，比起世界上其他民族，中國人的對外貿易聯係更為廣泛。他們跨越半個地球，向中東、非洲、印度和東南亞的客戶出口高端陶瓷和其他製成品，而這些國家的供應商也會為中國消費者提供商品。中國的國際交往是如此頻繁，以至於社會各階層的人——不僅是中國港口城市的居民，還有那些生活在內陸腹地之人——都受到了影響。中國人沒有經曆全球化的準備階段，他們本就生活在一個全球化的世界裏。而這個全球化的世界在宋朝統治的三百多年裏走向了成熟。
中國人會大量購買一些常用商品。珍珠和貓眼寶石會被用於裝飾首飾或衣物。經工匠們的巧手，象牙和犀牛角會變成精美的器物，擺放在家裏供人欣賞；熱帶水果椰子和菠蘿蜜會與黑胡椒、丁香、肉豆蔻以及小豆蔻一起，為菜肴佐味；中國人還大量進口藤席，而該物品產自馬來半島南端，靠近今新加坡。
中國人從東南亞進口最多的是沉香木。沉香樹生長在東南亞陸地沿岸和印度尼西亞群島上，當受到某種黴菌感染時，這種樹就會產生一種味道芳香的樹脂，而從受感染的樹上取下的木材也會散發出一種宜人的氣味。中國人把沉香木的木片放在金屬架上，然後點燃，慢慢燃燒的木片就會散發出香味。許多香水的配方中也開始出現大量沉香木，因為它能與其他香味很好地融合。
在人們大量消費香料以前，香料的使用僅限於上層社會。《源氏物語》是當時日本都城平安京的女官紫式部於公元1000年左右寫成的小說，通過該書，我們可以窺見這種精英式的消費。
紫式部出生在一個低級貴族家庭，大約在公元10世紀70年代初期，25歲左右的紫式部（在當時算是大齡）嫁給了一個年紀比她大很多的男人，成為他的繼室。丈夫去世時，紫式部剛三十出頭，之後她帶著一個女兒又寡居了十多年。和莎士比亞一樣，紫式部是一位很優秀的作家，遠比有關她的那些介紹所呈現的更為卓越。《源氏物語》並不是世界上第一部小說（某些希臘文和拉丁文作品早被冠以小說之名），但紫式部以極為細膩的筆觸描寫了眾多人物的心理活動，所以我們可以稱《源氏物語》為世界上最早的心理小說。