地圖繪製者將非洲和日本之間的水域劃分為不同的海洋——阿拉伯海、印度洋、孟加拉灣、中國南海、中國東海和太平洋，但實際上，這些水域形成了一條連續的、可供航行的水道。
早期的航行充分利用了季風的優勢，水手們將貨物從阿拉伯半島運到印度，然後再運到中國。季風決定了船隻在印度洋航行的最佳時間。在冬季，歐亞大陸溫度降低，幹燥的空氣被吹送到海洋上空；而在夏季，歐亞大陸溫度升高，繼而產生低氣壓，海洋上空富含水分的空氣就會被吹送至大陸，從而形成對農業至關重要的降雨。在公元前200年以前，孟加拉灣的水手們就已經很好地掌握了季風的規律，能夠借助季風在印度和東南亞之間穿行。到了公元1000年，他們已經可以跨越開闊的海洋了。
注:書中地圖係原文插附地圖
該地區的主要貿易物品是當地種植的香木、香料和其他芳香植物，所有這些可被統稱為“芳香物”。香料群島（The Spice Islands），即今印度尼西亞的馬魯古群島（Moluccas），以盛產丁香和肉豆蔻等多種香料而聞名。在一個很少有人洗澡且飲食較為單調的世界裏，這些香料對人們有著巨大的吸引力。該地區也有諸如黃金、錫和銀等金屬的交易，棉紡織品由於非常適合當地氣候，也極受歡迎。
印度洋上的長途奴隸貿易規模沒有伊斯蘭世界的那麽大，這可能是因為大多數地區都能在本地找到奴隸資源或其他類型的勞工。此外，環印度洋地區並不像同時期的伊斯蘭世界那樣鼓勵解放奴隸，因此，這些地區不必補充其奴隸數量。
1500年前後歐洲人跨越這些大洋的航行，並不是該地區全球化的開篇。早在一千年前，當地水手已經定期往返後來由達·伽馬和麥哲倫“發現”的航線。歐洲水手也沒有引入長途貿易，因為長途貿易在他們到達時就已經很成熟了。歐洲人想要做的是除去中間商，並免於向統治者繳納關稅，而他們最終也做到了。在非洲，歐洲人直接得到了黃金和奴隸，而在香料群島，他們找到了如何不經中間商便能購買香料、木材的方法。