如果一顆恒星穿越太陽係，那會如何？
太陽係的結構很微妙，如牛頓所言，就像一座鍾。構成這個係統的無數天體相互作用，互相“拉扯”，但始終停留在自身軌道上，確保地球上的生命能夠繁衍，而不會被另一顆行星撞擊。地球係統是一個典型的混亂係統：隻要初始條件發生一點點改變，一切就會迅速朝完全無法預知的方向發展。比如，我們隻能預測一億年內的地球軌道。盡管我們知道太陽係內天體目前的精確位置和速度，盡管這些天體中包括所有小行星，甚至包括模擬實驗中直徑為100千米的小行星，但起初微小的不確定性卻能在短時間內呈指數上升，使得我們對未來的任何設想都毫無意義。甚至在接下來數十億年中，水星有較小可能性跳出自身軌道，撞上金星或地球。如果再放開想象，也許水星會成為海王星的一顆衛星。說到這兒，我們自然而然就可以得出結論——如果一顆恒星進入我們的太陽係，就像一塊大石頭被扔進一家玻璃店。
幸運的是，恒星之間的距離大到難以估計，遠遠超過恒星自身的體積大小，因此這一假設發生的可能性也就微乎其微。不過，一顆恒星可能會運動到離太陽很近的位置，這同樣會造成一些麻煩。從定義上看，一定能找到某顆距離太陽最近的恒星，因此，要定義“近距離接觸”，首先要弄明白“近距離”是什麽意思。銀河係裏有數千億個天體，每一個都有自己的軌道，而太陽在其數百億年的生命周期裏，或遠或近，一定會經過許多顆恒星附近。在時間長河中，離太陽最近的恒星一直在變化：近50 000年來最近的是比鄰星，但30 000年後，這個名號將被“Ross 248”奪去，它也是一顆紅矮星。快速算一下就能知道，自太陽形成以來，距離越近的相遇越為罕見。