如果一場劇烈的太陽風暴襲擊地球，那會如何？
1859年9月1日，英國。過幾分鍾就到正午了，理查德·C. 卡林頓（Richard C. Carrington）和平常一樣在觀測太陽。房間裏很暗，沾有淡黃色顏料的玻璃板上有一個圓盤在發光，這便是房間內唯一的光亮。陽光太強烈了，不能直接觀測，所以卡林頓在天文望遠鏡上放了一塊茶色玻璃板，這樣能減弱太陽光的強度。他將望遠鏡從窗戶遮陽板上的一個洞裏伸出去，對準太陽。太陽光並不是透過目鏡射進來的，而是投影在房間中央的一塊屏幕上，接著，那上麵便出現一幅模糊的放大版太陽圖像，這樣他就可以觀察自己感興趣的東西了——太陽黑子。太陽黑子是太陽上溫度較低的區域，也正因此，它們比周圍區域更暗一些。屏幕上的投影有助於他精確繪製黑子的形狀，而計時器和一些參照線則能幫助他測量這些黑子的運動軌跡。6年來，卡林頓每天都忙著記錄所有能看見的黑子的數目、形狀、大小、持續時間以及位置，他非常有耐心。
忽然，他被一件不同尋常的事情吸引住了：在一大群深色斑點中——它們的直徑大約有100 000千米，和木星差不多——有兩個特別亮。這兩個斑點亮得出奇，以至卡林頓懷疑，是不是濾鏡破了個洞。他迅速檢查後，卻發現哪裏都沒壞。他意識到自己見證了一起特殊事件，於是趕緊跑出去想找人過來看。1分鍾後，他就帶了個人回來充當證人，可他卻失望地發現，斑點亮度已經大大降低。這些閃亮的光斑才出現5分鍾就徹底消失了。卡林頓將事件經過的時間點詳細記錄下來，還將腦海中浮現出的當時的太陽表麵圖也畫了出來。就這麽一會兒工夫，這兩個亮斑竟移動了50 000多千米！這位天文學家繼續觀察太陽，焦急地等待了一個多小時，希望神秘的“耀斑”（brillamento）再次出現，但他並沒有等到。另一位天文學家，理查德·霍奇森（Richard Hodgson）也觀測到了同樣的現象。霍奇森是將望遠鏡裝上太陽濾鏡後，直接透過目鏡看到的。他用炭筆把看到的景象畫在了紙上。兩位天文學家都將這次奇異事件上報了英國皇家天文學會（Royal Astronomical Society）。