如果地球換個模樣，那會如何？
出生於昔蘭尼（Cirene）的埃拉托斯特尼（Eratostene）是一名古代科學家，生活在2200年前的埃及亞曆山大。他是地理學的創始人，同時也是數學、幾何學、史學以及天文學的一位先驅。這位人物是一名全才，以致不懷好意的人給他起綽號叫“貝塔”[1]，也就是第二的意思，因為他的興趣太廣，阻礙了他在任何一個領域內奪得頭籌。但這個綽號並沒有妨礙他成為人類知識總匯——亞曆山大圖書館的館長。在他的管理下，亞曆山大圖書館裏的圖書顯著增加，而且托勒密三世為摘抄或收藏圖書頒布了法令，搜查所有進入亞曆山大的船隻和馬車。但我們記住埃拉托斯特尼的主要原因是，他是第一個通過簡單實驗證明了地球形狀的人。他聽說在塞伊尼，即現在的阿斯旺，太陽的影子會在夏至那天倒映在井底，這意味著太陽光完全垂直於地麵。於是埃拉托斯特尼決定在亞曆山大做個實驗。夏至那天，他將日晷指針——一根普普通通的棍子放在地上，測量其影長。他驚訝地發現晷針的影子與其本身形成了一個7度角，約等於一個圓周的1/50。除非地球是球狀的，否則不會出現這種情況。假設亞曆山大和塞伊尼兩座城市中，一座正好位於另一座的北部，那麽地球周長就應該等於兩地距離的50倍。那個時代沒有裏程表，人們測量距離要請專人統計自己的步數，這些人叫測距人。通過糅合不同測距人的測量結果，並借鑒其他人的數據，埃拉托斯特尼計算出埃及亞曆山大與塞伊尼之間的距離是5000斯塔德，那麽地球周長就是250 000斯塔德。1斯塔德相當於176米，所以地球周長為44 100千米，這一數據隻比實際高10%。雖然古希臘人早在幾世紀前就猜想地球是球體，但埃拉托斯特尼是第一個用實驗證實該猜想，並估算出地球周長的人。