在1816年的一首十四行詩中，年輕的英國詩人約翰·濟慈(John Keats)回顧了他閱讀荷馬作品新譯本的體驗。他寫道：“在這金色王國(realms of gold)中，呼吸純粹而寧靜。”並繼續寫道：
忽見新星映入眼簾
我就像天空的守望者
或像壯士科爾特斯
鷹眼般遠眺著太平洋
佇立在達連山峰上，我沉默無言
而徒留從者
麵麵相覷，愕然猜忌
濟慈關於行星的新比喻，要麽是受到1781年威廉·赫歇爾爵士(Sir William Herschel)發現天王星事件的啟發，要麽是受到1801—1807年之間新發現四顆小行星事件的啟發。然而由於時間更近，後者在人們的記憶中更加清晰。像濟慈這樣的天文門外漢認為那四顆小行星是新的“行星”，不足為奇，放在今天，這四顆小行星會因太小而無法獲得行星資格。
然而，當我的眼睛通過小型望遠鏡看到土星時，我仍沉浸在“金色王國”中，即使這種新奇感有時會變得暗淡。比如，在看到一個新發現的遙遠冰球在數碼照片上隻是單個像素時；或者在看到另一顆恒星出現微小的擺動，得到其有木星大小的伴星線索時。
但是，對我來說，每當從宇宙飛船傳回的新的行星景觀展現在我麵前時，真正的“科爾特斯體驗”就會重現。盡管在某些情況下，這種新的行星景觀是一個雲圖。我們對太陽係的探索已經達到了一個階段，我們能夠把其他行星和它們的大型衛星看作是一個獨立世界：具有和我們自己的行星——地球一樣複雜和迷人的地理、地質和氣象。理論上，這其中的許多地方是你我可以進入的，雖然它們一般不適合野餐，但我們至少可以在那裏跳來跳去，鏟起一把泥土，爬上一座小山，或者滑下山穀，甚至可以在某些地方找到生命。在這本書中，我將與你分享我們所知的太陽係中的行星起源、演化，特別是當今的狀況。天文學家目前正式承認的太陽係內行星隻有八顆，冥王星已經被降級，我在後麵會提到這件事。就我這樣的地質學家而言，還有很多大到足以和行星相提並論的天體，盡管它們數量眾多，無法一一說明，但是這些天體都很吸引人，所以我不會忽視它們。