如果“非”（non）代表“不是”，而“語言”（verbal）是指字詞，那麽“非語言溝通”的意思是不通過字詞進行溝通。然而，這個定義過於簡單，因為它無法區分語音溝通（用聲音）和語言溝通（用文字）。一些非語言信息包含聲音元素。例如，“我愛你”這個詞根據說話方式的不同就會有不同的含義。此外，一些非語言的溝通形式，包括聾人社區中使用的手語，實際上是語言性的，大多數社會科學家不會將手語定義為非語言。因此，非語言溝通（nonverbal communication）更好的定義是“通過與語言無關的途徑所表達的信息”。
這些非語言信息很重要，因為我們所做的往往比我們所說的更能傳達意義。一項早期的研究聲稱，溝通中有93%的情緒影響來自非語言的線索，隻有微不足道的7%來自語言的線索。另一項研究顯示，行動和語言在溝通中的占比分別為65%和35%。盡管社會科學家對這些數字，以及語言與非語言的線索孰重孰輕存在爭議，但重點是：非語言溝通對於我們如何理解他人的行為起著十分重要的作用。
你可能會好奇，非語言溝通為何如此強大。乍看之下，溝通的意義似乎來自文字。要回答這個問題，你可以回想一下那些使用你不熟悉的語言進行溝通的人。雖然你聽不懂他所說的話，但仍有很多線索可以讓你了解溝通中所發生的事情。通過觀察麵部表情、姿勢、手勢、聲調和其他行為，你可能會了解交流者之間的關係。研究人員發現，聽到無內容語音的測試者（經過電子調音，聽起來不清楚的語音），仍然可以持續地辨認信息所傳遞的情緒和力量。