大多數專家同意，溝通是一種以有效和恰當的方式來實現目標的能力。你可以通過思考自己是如何處理日常溝通中的挑戰難題來了解這兩個維度，例如，拒絕一次邀約或是要求朋友停止做出讓領導討厭的行為。在這些情境下，有效的溝通能幫助你得到想要的結果。而在大多數情況下，恰當的溝通可以增進溝通雙方的關係。
你可以試想一下，隻滿足某一個維度的情境來理解恰當性和有效性的重要性。例如，你對餐廳服務員大喊大叫可能會讓你的飯菜很快上來，但你可能不會受到他們的歡迎。同樣，當情況不妙時，你對室友說“沒事”可能會維持你倆的關係，但結果仍會讓你感到沮喪。為了激勵大家在有效性和恰當性之間找到平衡，以下內容概述了溝通能力的幾個重要原則。
沒有單一的“理想”或“有效”的溝通之道
你自己的經驗也許就能告訴你，有效溝通的方法絕對不止一種。成功的溝通者有些會很嚴肅，有些則很幽默；有些外向活潑，有些沉默文靜；有些講話十分坦率，有些講話拐彎抹角。此外，某種溝通方式可能在某種情境下發揮了積極的作用，但在另一種情境下卻可能產生消極的作用；某個人的溝通能力被大家認可，但在另一個人看來他的溝通能力卻大有不足。你經常和朋友開的玩笑，如果放在家庭聚會中，就可能傷害敏感的家人；你在周六晚上約會的浪漫態度，就不適合出現在周一早晨的工作中。沒有任何規則和技巧能夠保證你成為成功的溝通者。
當不同文化背景的成員相遇時，靈活性尤其重要。有些溝通技巧似乎是通用的，例如，每一種文化都要求演講者舉止得體。但是，在特定情況下，什麽是恰當的溝通往往會因為文化的不同而產生巨大的不同。例如，飯後打嗝兒或在公共場所**等行為，在世界上某些地方可能是合適的，但在某些地方可能令人發指。在有效的溝通中也存在著更細微的差異。例如，自我表露和直言不諱等品質在美國可能會受到重視，但在許多亞洲文化中會被認為是咄咄逼人和冷漠無情。我們將在第2章探討更多有關溝通能力在跨文化上的應用。