有些關係建立在一種被稱為社會交換理論（social exchange theory）的經濟模型之上。這個方法表明，我們更願意尋找那些能給我們帶來回報的人，這些回報要大於或等於我們在處理關係時所付出的代價。社會交換理論家將報酬定義為我們所期待的任何結果。這些結果可能是有形的（一個居住的好地方、一份高薪的工作），也可能是無形的（聲望、情感支持、友誼）。成本則是不受人喜歡的結果：不愉快的工作、情緒上的痛苦，等等。有一個簡單的公式可以解釋我們為什麽要建立和維持關係：
報酬（rewards）-成本（costs）=結果（outcome）
根據社會交換理論，我們使用這個公式（通常是無意識的）來計算維持這段關係是“好生意”還是“不值得努力”，基於結果是正值還是負值。
從現實的角度來看，這個交換的方法似乎有些冷血和功利主義，但是在某些關係中卻很合適。一段健康的商業關係的基礎是雙方能在多大程度上互相幫助，而有些友誼則在非正式的交換之上：“我不介意聽你訴說愛情生活的起起落落，因為當我的房子需要修理時你也曾出手相助。”即使在親密關係中，也存在這樣的交換。朋友和愛人經常會忍受彼此的怪僻，因為相較於他們獲得的安慰和快樂，這一點點的不愉快是值得接受的。然而，當有一方開始覺得自己“收益不足”時，往往會導致關係的破裂或終止。
成本和報酬不是孤立存在的，我們將特定情況和替代方案通過比較來定義它們。例如，一位名叫格洛麗亞（Gloria）的女性，正在掙紮著決定是否要繼續與她的長期戀人雷蒙德（Raymond）保持關係。雷蒙德深愛格洛麗亞，但他並不完美：他脾氣暴躁，還時常用言語辱罵他人。此外，格洛麗亞知道雷蒙德至少有過一次出軌。在決定是否與雷蒙德繼續交往前，格洛麗亞將使用兩個標準。