我們的祖先經常需要快速判斷陌生人是否構成危險，而且這種能力在某些時候還成了一種生存技能。但在很多時候，在沒有足夠的知識或信息的情況下就對他人進行評判，就會讓我們陷入麻煩。在最嚴重的情況下，持槍者在做出倉促的錯誤判斷後向無辜的人開槍。從個人層麵來看，我們大多數人有過因為他人倉促的錯誤判斷而被嚴重誤判的經曆。如果你曾經在麵試開始的前幾分鍾中就被告知淘汰，或是被你剛認識的人不公平地拒絕，那你就能夠明白這種感受。
盡管做出草率的決定存在風險，但在某些情況下，人們卻能夠在彈指間做出令人意外的正確選擇。最好的快速判斷來自那些基於專業知識和經驗做出決定的人。然而，即使不是專家也能在瞬間做出一些正確的決定。例如，在相親會上，許多速配者能夠憑借生理上可觀察到的特征來確定剛認識的人是否可以成為自己的約會對象。除此之外，研究人員發現單純地對政客的外貌進行快速判斷，就可以對他們做出驚人的準確推斷。
當快速判斷基於刻板印象（stereotype），即與某種分類係統相關，以誇大信念為基礎的歸納，就會變成問題。刻板印象是人們自動對種族、性別和年齡進行的“原始分類”。這種分類往往具有真實的核心，但忽略了某些現有的事實，並通常會提出沒有有效依據的主張。
有三個特征可以將刻板印象與合理概括區分開來。
·刻板印象的第一個特征，是根據很容易識別但不一定重要的特征對他人進行分類。例如，你注意到一個人的第一個特征，可能是他的膚色，但膚色遠遠沒有這個人的智力或成就重要。
·刻板印象的第二個特征，是將一組特征套用於一個群體的大多數或所有成員。例如，你可能會不公平地假設所有的老年人走路都步履蹣跚，或者所有的男人都對女人擔憂的事不敏感。