17 東魏丞相高歡將兵二十萬從壺口直指蒲津，命高敖曹將兵三萬攻擊黃河以南地區。當時關中饑荒，西魏丞相宇文泰所將將士不滿一萬人，在恒農就地征糧五十餘日，聽說高歡將要渡河，便引兵入關。高敖曹於是包圍恒農。高歡右長史薛琡對高歡說：“西賊連年饑饉，所以冒死來入陝州，想要奪取糧倉存糧。如今高敖曹已包圍陝城，糧食無法運出。我們隻需要在各主要道路布防封鎖，不與他們野戰，等到秋收之時，他們的百姓自然就都餓死了，何愁元寶炬、宇文泰不投降？最好不要渡河。”侯景說：“這次舉兵，形勢極大，萬一不能取勝，很難收場。不如分為二軍，相繼而進，前軍若勝，後軍全力；前軍若敗，後軍增援。”高歡不聽，從蒲津渡過黃河。
西魏丞相宇文泰遣使警誡華州刺史王羆，王羆對使者說：“老羆當道臥，貉子哪得過？”高歡到馮翊城下，對王羆喊話：“何不早降？”王羆大聲呼喊：“此城是王羆墳墓，死生在此。想死的就來！”高歡知道攻不下，於是渡過洛水，駐軍於許原西。
宇文泰到了渭南，征發諸州士兵，都還未能會師。宇文泰想要進擊高歡，諸將認為寡不敵眾，建議等待高歡繼續西進，觀察形勢，再做決定。宇文泰說：“高歡如果到了長安，則人心大為動搖；如今趁他遠來新到，可以出擊！”即刻在渭水建造浮橋，令軍士自帶三日幹糧，輕騎渡過渭水，輜重則在渭水對岸沿著河岸向西運送。
冬，十月一日，宇文泰抵達沙苑，距東魏軍六十裏。諸將皆懼，唯有宇文深前來道賀。宇文泰問他緣故，宇文深說：“高歡鎮撫河北，很得人心。他如果隻是防守，我們不容易對付他。如今他懸師渡河，並不是手下將領們所情願的，隻是高歡損失了竇泰，感到羞恥，為了雪恥，不聽勸諫而來，這正是兵法所謂忿兵，可以一戰而擒。事理昭然，我為什麽不道賀！請授給我一個符節，我去征發王羆部隊，截斷他的退路，殺得他們一個不剩！”