漢弩與一對父子的命運有著傳奇的聯係。起初，是漢武帝元狩三年（公元前120年），父親帶領四千騎兵，從今天的內蒙古赤峰市寧城縣，即當時的右北平郡出發，向北推進數百裏之際，前方出現四萬騎兵，為首大將，便是匈奴的左賢王。
敵眾我寡，顯然士兵們都很恐慌，此時父親便派出兒子，帶領數十名騎兵，徑直衝入匈奴的騎兵陣列，而後完好無損地從兩翼回到漢軍本陣，此時兒子便輕鬆地說：“胡虜易與耳！”即這些胡人好對付得很。
這當然是老爹為了穩定軍心，故意讓兒子跑了這麽一趟（這也是對兒子素質過硬的肯定），據說漢軍士兵的心，暫時就此放下。
但事實上，四千人打四萬人，這不是開玩笑嗎？漢軍又不是鐵人軍團，匈奴人來回奔馳，箭如雨下，漢軍頓時就被射死了一半人。
這個時候，老爹便拿出了一把黃顏色的弩——這弩叫作大黃，係用獸角製成，是當時射程最遠的武器，據說可達四百米——此時老爹以大黃弩連續發射，對方匈奴軍陣中便有數名帶兵官（裨將）中箭倒下，造成一陣混亂，一時之間進攻便停止了。
這一戰，一直持續到次日另一路漢軍的到來，匈奴才解圍而去。此處用弩的老爹，便是著名的飛將軍李廣，而為其掠陣的兒子則是後來被霍去病挾私恨射殺的李敢。
三十九年後，李廣的孫子，便是李陵，帶領五千來自南方（一說是湖北一帶，另一說則是丹陽，即西楚霸王項羽的江東）的步兵，從今天的內蒙古自治區額濟納旗東南的居延城向北走（當然也有車，主要用來運輜重兵器）了整整三十天，終於到達今天蒙古國的土拉河﹑鄂爾渾河上源以南，即當時的浚稽山。
在這裏，李陵的五千人遭遇了匈奴的絕對主力——單於的三萬騎兵。李陵下令，把大車排列成營壘（大家可以想象一下後世美國人應對印第安人組建的車營），而後帶兵在營壘之前排開陣勢，前排是長戟和盾牌兵，後排則全部使用弓弩。