1517年，一個海外番邦的使團抵達了廣州，他們聲稱自己來自叫作佛郎機的國度，是國王派來的特使，要見大明皇帝。明朝人對這個海外番邦頗為津津樂道，因為這些人長得明顯不同於中國人，也不同於鄭和下西洋之際描述過的那些人，於是頗為細致地記錄下了他們的特征：“身長七尺，高鼻深目，貓睛鷹嘴，麵貌白晳，卷發赤須。”
佛郎機的準確譯法其實是法蘭西。在東西方尚未順利溝通的年代，伊斯蘭教徒成為溝通兩大世界的中介，而穆斯林告訴中國人，這些高鼻深目的家夥，就是“弗蘭克”，但由於漢語沒有準確的對應讀音，所以最後就被念成“佛郎機”，葡萄牙、西班牙這些最先來到東方的歐洲國家便被以此名稱呼——但需要注意的是，“佛郎機”是葡萄牙，並非法蘭西。
佛郎機的船一到廣州，便升旗鳴炮，《中國古代火炮史》記載說：“驀有番船三隻至省城下，放銃三個，城中盡驚。”廣州地方還以為番邦要進犯，後來經過一番解釋，矛盾才化解。應該說廣州的官員對這些番邦的人還算比較客氣，允許他們在此停留，然後上報朝廷。但是這些佛郎機人卻並不老實，他們前往珠江口東側的屯門島，蓋房屋、圍柵欄、立營寨，打起了在此長久居住的主意。與此同時，佛郎機使臣皮萊資以及充當翻譯官的華人火者亞三，又在南京通過賄賂權臣江彬，居然直接搭上了明武宗。火者亞三因為會說葡萄牙語，還一度成了皇帝的身邊寵臣，教皇帝說葡語。
就在明朝群臣看著火者亞三幹生氣而無可奈何之際，1520年，忽然從如今的馬六甲、當時的明朝藩屬滿剌加發來求救信號，說是遭到佛郎機的入侵，請求天朝“遣將助兵複其國”，於是群臣商議：“滿剌加乃敕封之國，而佛郎機敢並之，且啖我以利，邀求封貢，決不可許。宜卻其使臣，明示順逆，令還滿剌加疆土，方許朝貢，倘執迷不悛，必檄告諸蕃，聲罪致討。”大意如此：群臣嚴正譴責，要佛郎機從滿剌加撤兵，如果不撤，將發兵討伐雲雲。但明朝實際上並沒有采取行動，而且第二年明武宗就駕崩了，和佛郎機相關的人都被處置，連翻譯官火者亞三都被處死，皮萊資被打發回廣州，隨後被打入大牢。