20世紀60年代，山西朔縣的峙峪遺址中出土了一批石鏃，經放射性碳素測定，其年代為距今兩萬八千九百多年前，這便是目前所知最早的箭。
2002年，浙江杭州蕭山跨湖橋遺址，考古工作者在清理一處墓穴之際，發現土層中有泛紅物件，隨後發現這是一張弓，而且是一把紅漆木弓，弓身采用桑木邊材製作，製作年代距今約八千年。隨後，這把弓被認定為目前為止中國最早的弓。
弓箭的出現，是人類文明史上跨時代的重大事件。此前，原始人還隻能利用打製石塊以及削尖的木棒向獵物發動攻擊，投擲距離和準確度都極為有限。然而就在此時，有人發現木棍受到外力會彎曲變形成一個凹凸形，而一旦力量突然消失，就會產生極大的彈力。受此啟發，這些聰慧的先行者，就找來一些彈性較好的竹木，用堅韌的弦彎曲固定，而這，便是世界上第一把弓。
關於這項發明，古人歸功於史前大神少昊的兒子揮，說發明弓箭的人，就是他。他的後裔，便以“長”“弓”二字組合作為自己的姓氏，即今天的張姓。而揮，也成為華夏部落聯盟第一任弓正，即掌管弓箭製造的官員。
當然這個傳說的味道比較濃厚，但是考古發現證明弓箭確實出現在新舊石器時代的交替時期，而且最早出現在以狩獵為主的原始氏族部落，這一點也恰好符合黃帝有熊氏的特征。早期的華夏部落聯盟，正是一個兼具農業（炎）與狩獵（黃）兩大特征的組織。
弓箭出現之後，對戰擁有強大武力的蚩尤等部落，黃帝便有了不可阻擋的大規模殺傷性武器，最終蚩尤族戰敗，不得不一步步向南方撤退。
弓箭在商周時期，通常會被列為最重要的武器。尤其是貴族公卿大夫子弟，學射箭就跟今天國人學數學一樣重要。不但是士大夫，就連普通人家，哪家生個男孩，門口也要掛一張弓，期待男孩長大後，勇武有力，能使弓，善騎射。