攻擊武器越來越鋒利，必然帶來防禦裝備的不斷提升。在人類最初的部落戰爭年代，參戰者往往隻穿件獸皮，要提升防禦能力，自然就要在這張皮之上做文章。《釋文·釋兵》所言“甲，似物有孚甲以自衛也”就是這個道理。
神話傳說裏的蚩尤造甲我們就不說了，比較靠譜的還得到河南安陽殷墟去找，這裏曾經出土一件皮甲殘跡，請注意，是殘跡，因為皮甲本身早已經腐爛得什麽也不剩，可是土層之上，多少還能看到一點皮甲的顏色和紋理，研究者就是根據這些憑證，推測出當年皮甲的模樣。
20世紀70年代末，湖北的曾侯乙墓也發現了一些皮甲——依舊是皮甲的痕跡，但是因為數量比較多，研究也更為充分一些。在這裏發現了楚甲、吳甲，還有給戰馬專用的馬皮甲，從這些發現，我們大致可以推測出當時皮甲的基本三大組件，即身甲、甲裙和甲袖，每個組件都由若幹甲片編綴而成。由此進一步推理出皮甲的製作過程，是先將皮革做初步加工，然後切割成大小不等的甲片；進而根據身體各部分的形狀、尺寸，以細皮條將這些甲片編織在一起，成為胸甲、肩甲等不同組件；最後塗上油漆，以黑漆、紅漆為主，出來的便是一件完整的皮甲。
◎皮甲示意圖
商周時期，專業造甲人有一個特殊名稱——函人。《周禮·考工記·函人》說：“函人為甲。”此篇又說：“凡為甲，必先為容，然後製革。”當時的盔甲，很可能以定製為主，而非統一規格。造一件甲，必須先丈量穿甲人的身體各部位尺寸，而後為其打造一件正正好好的盔甲。
至於選用什麽皮來製作盔甲呢？首先是上等的犀牛皮，古書裏一般叫作“兕皮”。“兕”可能是一種獨角犀牛，或是獨角野牛，但前者更為正宗。《周禮·考工記·函人》記載：“犀甲壽百年，兕甲壽二百年，合甲壽三百年。”這句話的意思是說，兕甲的保質期限是兩百年，犀牛皮甲就隻有一百年，但是如果能把兩種獸皮合起來縫製，就能延長至三百年。這個說法有沒有道理？合成牛皮為什麽那麽厲害？恐怕要請專家來解釋了。有些國家還會用一些特殊材料，那就更名貴了。譬如南方的楚國，會把鯊魚皮和犀牛皮合在一起做甲。《荀子》對此評價很高：“楚人鮫革犀兕以為甲，鞈如金石。”