明史學家毛佩琦有一個很有意思的結論：明朝由開放走向滅亡，而清朝由封閉走向強盛。這個說法指出了一種現象：晚明的社會是個開放社會，但是明朝最後亡了；清朝最強大的康乾盛世時期，卻是相對封閉的。
明朝社會有一個由嚴峻、冷酷到自由、奔放的發展過程。這個過程主要發生在明朝開國後的前一百年，在此之後就是持續開放。
我把明朝的前一百年大致分成三個階段：
第一個階段是從洪武到正統年間，此階段大概有七十年。
這個時期從總體上來說，政治氣氛是嚴峻的，但是未必都是冷酷的。建文時期、仁宣時期，政治氛圍都有過相對的寬鬆。真正既嚴峻又冷酷的時期是洪武十三年（1380）到洪武二十六年（1393），這段時間明太祖通過幾個大獄對功臣進行大規模屠殺，同時打擊知識分子，可以說是既嚴峻又冷酷。永樂初年，明成祖也對建文舊臣進行了嚴厲打擊。
宣德皇帝朱瞻基雖貌似雄才大略，但同時也喜歡玩，所以在宣德時期，國家管理一度比較寬鬆。為什麽明英宗即位以後，以內閣大學士楊士奇、楊榮為代表的文官要定年號為“正統”？他們就是想要回歸到祖宗的法治、聖賢的道理，也就是要讓國家重新加強管理。
江西吉水人李時勉當時正在北京做國子監祭酒，他寫過一封奏疏，向朝廷打報告說國子監很多學生現在不學好，不願意讀孔孟之書，而是讀歪門邪道的民間小說，比如《西廂記》《剪燈新話》《剪燈餘話》等。用當時的話說，這些書是“誨**誨盜”的。而明英宗和宦官王振也努力恢複太祖、太宗時期嚴峻冷酷的統治。所以正統年間，社會氣氛又開始嚴峻起來。
在這個階段，最好的職業是從仕。通過科舉考試入仕，本本分分地做官，一方麵可以體麵致富，另一方麵可以光宗耀祖。所以，當時社會隻有一個價值標準，那就是仕途，就是做官。