曆史上往往有很多相似的事。宋朝時，王安石想通過變法解決積貧積弱的問題。有人因此產生誤解，以為宋朝的經濟很落後。事實上，到了仁宗、神宗時代，宋朝經濟已經很發達了，財富也已經非常多了。大家說宋朝積貧，其實指的是朝廷貧。
明朝也一樣，自明太祖在廢墟中建立明朝以後，通過百年的發展，明朝已進入一個多元化社會，農業在發展，手工業在進步，商業在繁榮，城市更在繁榮。當時不僅有“上有天堂，下有蘇杭”之說，還有被稱為“花都”的揚州和被稱為“仙都”的南京，這都是城市繁榮的表現。明太祖時期雖有海禁，但民間走私從來沒有中斷過。隆慶年間，月港開海，民間的海外貿易取得了合法地位。萬曆時期，澳門成了“雄鎮”，海外貿易也更繁盛了。
但是，明朝經濟的發展、社會的進步、城市的繁榮、財富的積累，主要是民間的積累，而不是朝廷的富有。特別是禁海令一出，明朝就把海外貿易的財路給切斷了，即使後來有月港開海，也無濟於事。這裏我要引用廈門大學林楓教授的一個研究成果：當時的月港通海進出口的貿易中，明朝政府能夠收到的稅大概連商人利潤的百分之一都不到，至於澳門被葡萄牙占領，能收到的稅就更少了，而且大量的貿易都是走私。明朝的禁海實際上主要禁的是朝廷，無法禁到民間，也禁不了大規模的走私貿易。大量的白銀進入明朝，但它不是朝廷的，而是商人的。
所以，明朝社會在發展，財政卻沒錢，這是因為製度的缺陷。黃仁宇教授有本書，《十六世紀明代中國之財政與稅收》，專門對相關問題進行了研究，取得了很好的成果，大家有興趣可以看看。
明朝的稅收製度是明太祖製定的。明太祖以農業立國，將農業稅作為立國之本，所以明朝的稅收主要是農業稅。明太祖的時候，官方數據顯示，天下土地是八百五十多萬頃，但實際上真正的稅田隻有四百多萬頃。一百年以後，能夠收到稅的數字反而進一步降低了，這是因為大戶在不斷隱瞞數字。