可以說，明朝既亡於自然災害，也亡於人禍。但很難說是自然災害對明朝造成的危害更大，還是人禍對明朝造成的危害更大。我們隻能說是自然災害和人禍的共同作用，導致了明朝的滅亡。
在中國曆史上，許多的皇朝都因為農民起義而倒台，而農民起義的導火線都是自然災害。比如明末農民戰爭，毫無疑問自然災害是它的導火線。明太祖朱元璋建立明朝前，發生了元末農民戰爭，其導火線還是自然災害。如果不是黃河斷流，元朝政府急於疏浚黃河，也不會在黃河一帶集中那麽多人，為農民造反提供那麽好的機會。而西漢末年、東漢末年、唐朝末年也都有自然災害。
自然災害包括水災、旱災、蟲災、地震、疫情等，其中地震在短時間內造成的破壞最大，人們因此產生的恐懼感也最強。嘉靖年間發生了關中大地震。考古學家根據記載推測出，當時發生的至少是八級地震。而持續地令人感到害怕，讓人們一步一步走向死亡的自然災害則是瘟疫和旱災。以旱災為例，在農民眼看著禾苗鬱鬱蔥蔥、莊稼果實累累，馬上就要收獲的時候，如果連續十天、一個月甚至一百天不下雨，農民就隻能眼睜睜地看著土地開裂，等待死亡一步步到來。這就造成了大量民眾的逃離，明朝末年就是如此。
我曾經參與中國社科院赫治清老師組織的一個重大項目——《中國曆代自然災害與對策研究》，和謝宏維教授一道研究明代的災荒。通過謝宏維教授的努力，我們把明代災荒的時間、地點及涉及的範圍進行了梳理，並且根據當代天文學家、地質地理學家對災害的分級，將明代災荒分成輕微災害、一般災害、嚴重災害、特大災害等幾個等級。研究發現，崇禎時期發生的特大災害尤其多。
首先是北方連年的旱災。