神話史如同任何其他文化史類別一樣，都要探源溯流，考察流變，揭示規律。神話的發展史也如同任何一種意識形態一樣，都有一個新陳代謝的過程，但神話卻獨具特色。它的新陳代謝過程，遠不像文學藝術及哲學思想表現得那樣明顯，它給人的表麵印象是它的凝固性。
文學上《詩經》《楚辭》之後便被漢賦、漢樂府取而代之，後者盡管與前者有千絲萬縷的聯係，然不複當年形態。神話則不同，一個神出現後難以輕易被打倒或者廢止，如在皇家祀典裏，昊天上帝從他誕生之日起，幾千年來沒有突出變化，總是一個頗具抽象色彩的世界主宰。五帝也一樣，它從春秋戰國時期至秦漢這段時期發育成熟，似乎就沒有太多的新的變更了。神話雖代有新變，但總體成分中，新的時代總有前朝舊曲在演奏。
神話發展的這種現象，古史辨派的學者稱為“層累”。前代的舊神話尚在，新的神話疊加上去，神話便顯得更加豐富，後出的比前麵的更加精致，仿佛幾代人在同心協力地構築神話化的古史大廈。孔子說古帝王止於堯、舜，秦漢時堯、舜的故事逐漸豐富而又益之以三皇，神話在舊有的枝幹下更加根深葉茂。《淮南子·繆稱訓》：“三代之善，千歲之積譽也；桀紂之謗，千歲之積毀也。”這大概是“層累造成說”的先聲。清人崔述大倡其說，至顧頡剛則將其說推向極致。這是神話的一大特性。
根據列維-斯特勞斯的學說，神話乃是為了克服矛盾衝突的一種妥協，所以新的神話必須在一定程度上兼容舊有的神話。古史辨派的學者的立論也是基於神話由衝突走向平衡的這一基本觀點的。在他們看來，民族間的相互吞並造成了舊神話的融匯。顧頡剛於《古史辨》第四冊的序中說：
《左傳》上說：“任、宿、須句、顓臾，風姓也，實司太昊與有濟之祀。”則太昊與有濟是任、宿諸國的祖先。又說：“陳，顓頊之族也。”則顓頊是陳國的祖先。至於奉祀的神，各民族亦各有其特殊的。如《左傳》上說鯀為夏郊。又如《史記·封禪書》上說秦靈公於吳陽作上畤，祭黃帝；作下畤，祭炎帝。這原是各說各的，不是一條線上的人物。到了戰國時，許多小國被並吞的結果，成了幾個極大的國，後來秦始皇又成了統一的事業。但各民族間的種族觀念向來極深的，……於是聰明人起來，把祖先和神靈的“橫的係