8.1 周族的主神和西周神係
夏族的主神是社神，殷族的主神是天帝，周族的主神是什麽呢？社神之祀自夏朝建立，殷商沿襲無有變更，周朝起初也是一仍其舊。對於天帝，周人似頗茫然，不知所以。《史記·周本紀》：“武王已克殷，後二年，問箕子殷所以亡。箕子不忍言殷惡，以存亡國宜告。武王亦醜，故問以天道。”可知周人的天道那一套是從殷人那裏學來的。周為殷屬國，其宗教活動最初都受殷影響。但周族不可能沒有自己的主神，它的主神不是社神，不是天帝，而是稷神。稷祀不見於卜辭，陳夢家指出：“殷人隻有社而無稷。”[1]在殷時尚無稷神，說明它是周族製度。
社稷混稱，這是自周代開始的。社與稷本有明顯的區別，一位是土地神，一位是農神。《周禮·大司徒》注：“社稷，後土及田正之神。”社為後土，即土地之神，稷為田正之神，這兩者間似已沒有明確界限。田正之神也兼管土地，這是後來周人企圖把自己的主神拿去頂替前人主神的一種舉動。《國語·魯語上》：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百穀百蔬，夏之興也，周棄繼之，故祀以為稷。共工氏之伯九有也，其子曰後土，能平九土，故祀以為社。”從這個順序看，周人把稷列於社前，其抬高自己民族主神的意圖十分明顯。稷本為穀神，在夏、商的祀典裏沒有地位，隻是在以後以稷為祖神的西部周族中流行著稷神崇拜。這說明，在進入封建製之前，周人也是將祖神與民族的主神疊合在一起的。
周人為了強調稷神的地位，並沒有把棄列為第一稷神，而是在他之前加了一位烈山氏之子柱。烈山氏即炎帝，聲勢比周祖顯赫，同時，炎帝薑姓，為周母家，這樣也提高了棄的身份，說明炎帝子與薑嫄子是一脈相承的，置稷於社後便道理充分而無僭越之嫌。