西周接受了殷人的天神崇拜，但對天神的觀念有所變更。盡管西周把至上神稱為天，但不廢除帝的舊名，且在許多場合直呼帝與上帝。在周人的頌詩裏，稱上帝者尤多，如：
皇矣上帝，臨下有赫，監觀四方，求民之莫。（《詩經·大雅·皇矣》）
帝省其山，柞棫斯拔，鬆柏斯兌。帝作邦作對，自大伯王季。（《詩經·大雅·皇矣》）
有周不顯，帝命不時。文王陟降，在帝左右。（《詩經·大雅·文王》）
上帝不寧，不康禋祀，居然生子。（《詩經·大雅·生民》）
卬盛於豆，於豆於登。其香始升，上帝居歆。（《詩經·大雅·生民》）
《詩經》稱上帝特多，不一而足。如果說在周初上帝稱天，但上帝之稱卻是不廢的。僅從《詩經》中看，西周基本還是繼承了殷人的上帝崇拜。《生民》描述了虔誠的上帝崇拜，《文王》描述了先王與上帝的親密關係，一如卜辭之“賓帝”，表現了一種祖神與上帝的交通。《皇矣》則表現了上帝對人間的主宰。這些跟殷人的上帝崇拜沒有大的區別。唯一有區別的是，上帝不再是殷人的祖宗神，由於天帝稱謂的出現，加強了至上神的自然屬性，使它進一步高高在上，似乎是更加威嚴，但同人間更加疏遠。這樣便逐漸形成了周人“事鬼敬神而遠之”的作風。
周人把天神從祖宗中分離出來，是為了大一統天下的需要。西周所行的分封製度，為一個以姬薑聯盟為主體的各部族的大聯合，因而任何帶有祖宗色彩的至上神都不能統攝這個世界，必須抽象且超越氏族祖神的舊軌。許倬雲這樣說：“新創之周實際上是一個諸部族的大聯盟。周人在這個超越部族範圍的政治力量上，還須建立一個超越部落性質的至高天神的權威，甚至周王室自己的王權也須在道德性的天命之前俯首。”[3]天遂於周代成為最高的而又抽象的宗教神主，籠罩了各族的神係而具一統性。