秦建立的江山很快垮台。從陳勝、吳廣到劉邦、項羽，他們都是打著“大楚”或“西楚”的大旗發難的。他們無不為自己的起義編造了一曲神話，如大澤鄉的裝神弄鬼播撒了“陳勝王”的迷霧；斬白蛇的傳說則確立了劉邦真龍天子的地位。它們在反秦鬥爭中起到很大的作用。然而這些神話因其產生於應急狀態，也僅供一時之用，難以納入集體共奉的神話範疇。一個統一的國家和民族必須有一個共同信奉的上帝和祖先，前者作為政教合一之物以行統治之權，是國家的保障；後者作為曆史以成為共同體的紐帶，是民族的前提。秦王朝為這種一統創造了一些硬件，如疆土、度量衡與文字的統一等，但共同文化的整合還有較大差距。雖有焚書坑儒的硬性攘斥異端的舉措，卻沒有真正的建設性的文化工作，這種文化沒有生命力。漢王朝經過一個漫長時期的努力，重新建立起了政教合一的國家權威，將民族共同體以法典形式確立下來，這便是曆代所尊奉的上帝與民族共祖的出現，中華民族的主體遂宣告形成。漢文化繼往開來，奠定了中國文化發展的根基。
秦始皇及其臣屬覺得五帝三王之功不能同秦始皇相比，便十分看輕五帝之祀，因而連五帝的數都沒湊齊。他們在忙著征戰與大興土木，忙著給自己的王朝塗脂抹粉。以秦始皇的暴虐，人們詛咒還來不及，哪個百姓會把他作為極廟的太一真人呢？秦始皇武功蓋世，文化卻極膚淺，他的盲目迷信與雜祀把秦朝的神話引向了一個紛亂的局麵。秦代影響人心的並不是來自雍四神畤，也不是秦始皇這一“太一真人”，而是遍布各地的宗祠神社，這是民眾真正的精神依托。
以劉邦的低微出身是極難征信於人的，於是編造斬蛇起義的神話，不久便傳說紛紜。《史記·高祖本紀》說斬完大蛇後有老嫗夜哭，言其子白帝子被赤帝子斬。《史記·封禪書》則說法不同：