漢代的神學異端，據《三國誌·張魯傳》注引《典略》說有三大妖賊：東方有張角，三輔有駱曜，漢中有張魯。駱行“緬匿法”，不知何術。五鬥米道或傳為張修所創，其法大抵如太平道，借助符祝治病，並設置靜室，使病者處其中思過，巫祝色彩較濃。但其宗教綱領不是《太平經》，而是《老子》五千文。《三國誌·張魯傳》又稱五鬥米道為張陵所創，受道者出五鬥米而被稱為五鬥米道。陵死，傳其子衡，衡傳其子魯，張魯大行其道。而同傳又說張魯殺張修，奪其眾，據漢中以鬼道教民，自號師君。就史書記載分析，張修確有其人，先於張魯傳教。張衡、張陵事跡不詳。大約是張魯殺張修，自編張家傳道世係而上溯其祖張陵，把張陵說成是創始人。
原始的五鬥米道神為“三官”，即天、地、水，為自然神。《三國誌·張魯傳》注引《典略》雲：“為鬼吏，主為病者請禱。請禱之法，書病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，謂之三官手書。”這三官在五鬥米道中產生了深遠的影響，直到唐代唐王朝與南詔盟誓，所麵對的神靈還是這三官天地水。但這樣一種抽象的自然神的神話卻日漸凝固，沒能演繹出豐富的故事來。
今所見的五鬥米經典是漢末的《老子想爾注》。唐陸德明《經典釋文·序錄》有《老子想餘注》二卷，注：“不詳何人。一雲張魯，或雲劉表。”“想餘”乃“想爾”之誤。任繼愈等認為劉表絕無注《老子》的可能，因為他一生活動於荊州，且提倡經學，未見研習道家與道教的記載。《老子想爾注》可能先有眾祭酒講解《老子》文本，最後由張魯總其成[8]。這部書是五鬥米道教義和神話的藍本。
《老子想爾注》中創造了自己的神。其中最重要的是講一氣化神引出至尊。《老子想爾注》第十章注“載營魄抱一能無離”曰：“一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖。”[9]太上老君出現了，道教有了一個不同於太一的主宰，他對凝聚整個教團具有舉足輕重的作用。太上老君雖被說成是道的化身，實際上人們都把他視為對老子的神化。《老子想爾注》一麵崇奉大道，一麵又貶斥孔子。這種方式是通過曲解《老子》原文來實現的。《老子》說“孔德之容，唯道是從”，《老子想爾注》則曰：“道甚大，教孔丘為知；後世不信道義，但上孔書，以為無上；道故明之，告後賢。”這樣說倒不完全是《老子想爾注》的新創，《史記》裏也有過老子請教的說法。但這般曲解《老子》原文來貶低孔子，顯然是為了爭取正統，提高自身的地位。