除了民間的太平道與五鬥米道外，在宮廷裏應還有一股原始道教的勢力，那就是黃老道。它不能說全是異端。在西漢初年，它是正統，儒學反是異端。但在東漢，黃老卻是異端了。關於西漢時的黃老道，大抵以清靜無為為尚，敬奉黃帝、老子。這裏的黃帝，既不是五德係統裏的黃統中的黃帝，也跟先祖黃帝不大一樣。他是長生不老的仙人。漢武帝尊儒術，可也尊黃帝，並夢想有一天如黃帝升仙而去。王莽也大尊黃帝。西漢黃老以黃為先，實是求道成仙的產物。崇老子也是為了成仙。《論衡·道虛》：“世或以老子之道為可以度世，恬淡無欲，養精愛氣。夫人以精神為壽命，精神不傷則壽命長而不死。成事，老子行之，逾百度世，為真人矣。”在這樣一個層次上，對黃帝與老子的信仰便合二為一了。黃帝是真人，老子也是真人，都是神仙。黃老道也是有經書的，史稱楚王英“誦黃老之微言”，這微言是些什麽內容，現在已很難考察了，大抵為《老子》及各種注本，及黃帝之書。漢代所托黃帝為名有多種，《漢書·藝文誌》列為道家的就有《黃帝四經》《黃帝銘》《黃帝君臣》《雜黃帝》等四種，陰陽家有《黃帝泰素》二十篇[10]。這些大概就是黃老道的經典之書，所謂“黃老之微言”。這些托黃帝為言的書也是讖緯一類的東西。有一部叫《黃帝始終傳》的書，被褚少孫補《史記》時引用，其中有“漢興百有餘年，有人不短不長，出自燕之鄉，持天下之政，時有嬰兒主，欲行車”。這是關於霍光執政的讖語。《史記索隱》稱《黃帝始終傳》是“五行讖緯之說”，是為黃帝讖，它與太乙讖一樣，都是反劉漢的輿論。
楚王英信黃老，作圖讖。這圖讖是黃老一家的讖語，不是孔子讖，所以遭到懲處。但黃老道在宮廷裏還在發展，據襄楷上書，桓帝時宮中立有黃帝祠。宮廷中的黃老道發展到很高的程度，異端已開始衝擊主流文化。史稱：“桓帝即位十八年，好神仙事。延熹八年，初使中常侍之陳國苦縣祠老子。九年，親祠老子於濯龍。文罽為壇，飾淳金釦器，設華蓋之坐，用郊天樂也。”[11]這種儀式的采用把老子差點推上最高神位。《後漢書·西域傳》載：“後桓帝好神，數祀浮圖、老子。百姓稍有奉者，後遂轉盛。”老子的信仰深入民間，成為朝野共奉的宗教。