在太平道、五鬥米道、黃老道之外，另一神學異端也異常活躍，這就是西王母崇拜以及關於她的神話。西王母崇拜貫穿於整個西漢東漢時期，彌漫朝野。在漢代，它是曆時最長、涉及麵最廣的一個神話係列。盡管西王母的神話有統治者參與宣揚，但總體上還是異端。在今所見的漢典裏，除了少量的文人辭賦，並不見有較高統治集團成員奉祀西王母的記載，雖說西王母身上有頗為厚重的仙氣，但在上層社會裏跟黃帝、老子比地位相去甚遠。至於武帝與西王母交往的故事，於史無征，實為後來西王母神話皈依道教後，收編武帝以壯大聲勢而造出來的。西王母信仰作為一種宗教，它的組織性不如太平道與五鬥米道，但情緒較前者更為狂熱，而以西王母作為一個崇拜實體，它的神話的影響卻更為深遠。
在春秋戰國時期，西王母的神話已在流傳，但影響並不是很大。雖有周穆王拜見西王母，西王母回訪周穆王的《穆天子傳》的傳說，但此書一時湮沒無聞，後代才發掘出來。戰國時西王母的神話究竟有多大的影響不詳。《山海經》有幾處記載，主要有：
玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝……[12]
另，《海內北經》稱西王母在昆侖虛北“梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥為西王母取食”。《大荒西經》增“穴處”一條信息。這是《山海經》中西王母神話的主要內容，與其他神靈比，可謂無足輕重。
在漢代，西王母已經仙化。與西漢的正統神靈比，她隻是在野的神仙。《淮南子·覽冥訓》講到羿請不死之藥於西王母的故事，西王母似為仙都總管，她手中擁有的正是千百萬求仙者夢寐以求的東西——長生藥，因為求仙者的核心就是為了長生不死。司馬相如為迎合武帝求仙而作《大人賦》雲：“吾乃今日睹西王母皬然白首。戴勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。必長生若此而不死兮，雖濟萬世不足以喜。”武帝讀罷大悅，“飄飄有淩雲之氣，似遊天地之間”。[13]武帝也陶醉在對西王母的向往之中。可武帝似乎並不太重視西王母，他更鍾情黃帝，個中原因恐怕主要是西王母是一種民間信仰，武帝不願把他的神靈信仰太多地跟普通人攪在一起。