北方民族融合的完成是以認同共同的神話先祖為條件的。祖先本為一族的血緣標誌，可實質上他僅為一種文化識別，與真實的血緣並無關聯。認同同樣的天地神祇並不能表明是同一種族，而共奉祖先卻毫無疑問是同一家。中華民族的統一並不是種族血緣的統一，而是文化的統一。文化的統一是多方麵的，如政治統治、風俗道德、經濟生活、宗教信仰等，但這些都不是關鍵的，還是謝林說得對：一個民族，隻有當他們認同了共同的神話時，它才是一個真正的民族。[25]中華民族核心的神話隻有兩個：龍和黃帝。在中國文化發展後期，後者要比前者更為重要，以黃帝為核心的五帝係統是各種族對這個民族皈依的標尺，它集中體現為司馬遷所總結的《史記·五帝本紀》及在此基礎上建立的古代先祖譜係。這個譜係既是一座熔爐，也是一個磁場，它敞開胸懷擁抱著投奔者，一旦被接納，每個成員都打上同樣的標記，每個人都會以背叛這偉大的先祖而恥辱，並以處在這樣一個大家庭中而自豪。
司馬遷《史記·匈奴列傳》載：“匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，曰淳維。”這句看似無關緊要的話對後代匈奴的發展具有難以估量的影響。夏禹是“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫”，是以黃帝為核心的五帝係統的正宗嫡傳。司馬遷這樣去寫，雖無確鑿的證據，但肯定有一定的傳說基礎。匈奴後來與漢室通婚，雙邊關係更進一步密切。漢與匈奴盡管發生過大的軍事衝突，但和平的力量始終在起作用。因為有禹後與漢宗親兩個重要曆史淵源，漢匈間的融合變得十分自然。從前者看，漢匈是兄弟，從後者看，漢匈是親家。所以，北朝時匈奴各部與漢融合都是基於以上兩個前提，其中一個是事實，另一個則是神話傳說。