契丹族見於北魏、唐、五代之史書，為東胡一係，長期生活於遼河上遊的西拉木倫河流域。唐初受冊封，賜李姓，有為官於唐者，著名者如李光弼。契丹叛服無常，至五代時強大，助晉滅唐。907年，耶律阿保機被舉為可汗，即破壞傳統的部落首領選舉，霸在可汗的位置上不下來。916年，他用其妻之策，殺害各部首領，即皇帝位，建立契丹國，以皇位世襲取代了可汗選舉製。阿保機去世後，耶律德光繼位，947年，改國號為遼。
由於遼的統治主要限於東北地區、部分西北地區，南向僅及山西、河北一帶，遼政權僅為一地方政權，故其皇家祀典中保留了較多的遼河流域的原始神靈。在遼初尤其明顯。
契丹的先祖，相傳為騎白馬青牛的神人天女。《遼史·地理誌》稱：
相傳有神人乘白馬，自馬盂山浮土河而東，有天女駕青牛車由平地鬆林泛潢河而下。至木葉山，二水合流，相遇為配偶，生八子。其後族屬漸盛，分為八部。每行軍及春秋時祭，必用白馬青牛，示不忘本雲。
關於白馬青牛，蔡美彪等認為是不同氏族的象征[1]。遼祭天時常殺青牛白馬，二者是否為圖騰，人們多有疑問，但以青牛白馬祭天的行為作為敬天法祖的象征卻毫無疑義，這一風習大抵同於儒家的宗教禮儀。漢史籍謂契丹為炎帝之後，恐為漢人傳述，罕見流行於遼人口頭。據《遼史·地理誌》所載，契丹祖先乃為天神，似與炎帝無涉。遼太祖阿保機將木葉山定為聖地，動輒以青牛白馬祀天，則是天神與祖先一同祀之，祖先就是天神。契丹建國初期的最高神為天神與先祖的統一體。阿保機死後，耶律德光尊為太祖，建太祖廟，謁祠甚勤。又建祖陵，常祠之。有遼一代，祠木葉山及各先帝祖廟在皇家宗教生活中占據重要地位。自907年阿保機繼汗位到1125年天祚帝為金人所俘，傳九帝二百餘年，祠木葉山，謁太祖廟的熱情始終沒有衰絕，而昊天上帝、社稷神位卻始終沒有建立起來，在皇家祀典裏，遼與先秦祀典及秦漢以來的祀典明顯不同。太宗滅晉以後，稍用漢禮，但天地神靈禮儀民族特色鮮明：