西夏為我國西北黨項族所建立的政權，由於沒有專史，故文獻記載不如遼、金等政權的事跡詳細。近代以來，西夏文書的發現與破譯，為研究西夏的曆史與社會提供了嶄新的材料。
黨項自漢時即聞於中國，南北朝時與中原有較多的接觸。《北史·黨項傳》稱黨項為黨項羌，是三苗之後，自稱獼猴種，每姓為一部落，尚武力，無法令，養犛牛羊豬以供食，不知稼穡。“其俗**蒸報，於諸夷中為甚。無文字，但候草木以記候，三歲一聚會，殺牛羊以祭天。人年八十以上死者以為令終，親戚不哭，少死者則雲夭枉，共悲哭之。”黨項於南北朝時尚明顯處於原始部落時期，原始宗教氣氛濃烈，神話必當甚為流行。唐時黨項附降，因吐蕃所逼而內遷，唐賜李姓，宋時則賜趙姓。唐宋時，黨項與內地的關係日趨密切，文化交流更為廣泛，而黨項也逐漸強大。
1038年，元昊稱帝，建都興慶（今寧夏回族自治區銀川市），國號大夏，統治區域大抵在寧夏、陝西、甘肅、內蒙古一帶，這也是一個地方民族政權。從元昊稱帝到蒙古滅西夏，其間傳十代皇帝，共一百九十年。在這一時期，黨項族發生了深刻變化，文化上有突飛猛進的發展。
西夏除仿唐宋官製建立了一套行政機構外，更重大的事是文字的創製，它是黨項文化的載體，對於其文化發展與傳播具有不可估量的影響。關於西夏文，古史多稱為元昊所創。《遼史·西夏傳》說元昊曉佛書、通法律，嚐觀《太乙金鑒訣》《野戰歌》，製蕃書十二卷，又製文字符篆。《宋史·夏國傳》記載與此同。二史為元時脫脫等所著，早於脫脫的宋人著述裏也稱蕃書為元昊所製，如北宋沈括的《夢溪筆談》與曾鞏的《隆平集》都有記載。元昊作西夏文大抵為事實。西夏文在西夏得到了廣泛運用，許多西夏神話賴西夏文得以保存。西夏滅亡後，西夏文也逐漸失傳，幸有埋於地下者得以保存。