中國人大抵都見過太極圖，然而對太極圖的前世今生知者甚少：黑白兩魚，盤旋成圓，這樣的圖形一開始是怎麽形成的？又有什麽具體的含義呢？
近來，學者們發現了太極圖的另一奧妙：在地麵上立一個長竿，或者直接測量某固定建築物在正午時刻（12點）日影的長度，堅持每天記錄數據。一年後整理數據，在一張紙上畫一個圓，把這個圓分割成365塊，每塊代表一天，日期依次排列。再把最短的影長（也就是夏至日的影長）設為0，用最長影長（也就是冬至日的影長）減去最短影長，將所得數據標為半徑。其餘日子的影長，也都減掉最短影長，所得數據按比例依次標記在360多條半徑線上。最後，連接所有標記，你就會發現——這就是一張太極圖。
最早的太極圖，很有可能就是這樣畫出來的。
有不少人重複過這個有趣的實驗，譬如20世紀80年代，田合祿在北回歸線立竿測影，記錄二十四節氣的日影長度，將圓劃為24塊，連接成了一個非常標準的太極圖。到21世紀，作家曹書敏在河南省登封市的告成鎮測量日影，也畫出了太極圖。
把日影圖與太極圖兩相對比，其相似程度之高，可見這不隻是個巧合而已。
不單是日影，一年裏夜間時長的相對變化，也是太極。
這種測量方法並不是到現代才被發現的，隻是古代人的發現被遺忘了太久，在此時複現了而已。在《黃帝內經·素問》中，它被叫作“因天之序”“移光定位”。
光影、時間、位置的變化，是“易”的一種形式。
測量日影，當然要用統一的標準柱，這種散布在全國各地的柱子，就叫作“表”。
於是，表就成了古人理解自然、敬畏自然、利用自然的偉大工具，也是中國人認識天象，掌握時間變化的計時器。